さくらの名のもとに

第8話「ふたりの今」

　未希の言葉は、やけに静かだった。
　「私、結婚するの。相手はね、うちの短大の先生」
　そう言って、カップを両手で包んだまま微笑んだ。
　薄く色づいた唇にかすかな震えが見えたが、それ以上の動揺は見せなかった。
　駅前の喫茶店。窓際の席からは、まだ冷たい陽の光が歩道に落ちていた。
　早春の風が、ショーウィンドウの飾りをかすかに揺らす。
　誰もいない昼下がりの空気が、時間を遅くしていた。
　尚吾は、目の前のマグカップに視線を落としたまま、返す言葉を探していた。
　結婚という二文字が、喉の奥で引っかかっていた。
　「……急な話だったんですか？」
　ようやく絞り出した声は、思ったより冷静だった。
　未希は目を細めて、少しだけ笑った。
　「うん。親が急に言い出して。見合いみたいな感じかな。先生の方は、うちの親と昔から知り合いだったみたい」
　言葉の端々に強がりが混じっていた。
　尚吾はそれを理解しながらも、うまく拾えなかった。
　「……君の気持ちは？」
　その問いに、未希はふっと眉を下げて、カップに口を寄せた。
　「……私は、ちゃんと好きだったよ」
　それは過去形だった。
　けれど、感情はまだ残っていた。未希の目がそれを語っていた。
　「でも、これで良かったのかもしれない」
　「だって、私ばっかりだったから。いつも、手を伸ばすのは私で、尚吾くんは……少しだけ遠くにいた」
　静かに言われたその言葉に、尚吾は息を呑んだ。
　何も反論できなかった。
　確かに、彼女の言う通りだった。
　瑠璃の存在がいつも心のどこかにあって、未希と向き合うたびに、その影を無理に押し込めていた。
　「無理してくれてたよね。ありがとう」
　その一言で、何かがほどけるように消えていった。
　未希は立ち上がると、コートのボタンを留めながら小さく笑った。
　「忘れないよ、尚吾くんのこと。たぶん、ずっと」
　そう言って背を向けた彼女の後ろ姿が、夕方の光に染まってゆっくり遠ざかっていった。
　　　　
　家に戻ると、玄関先に母・陽子の靴と、買い物袋が無造作に置かれていた。
　「おかえりー」と声がして、台所から湯気がのぼっている。
　「あら、もう帰ったの？ 今日は早いのね」
　陽子は手を拭きながら振り返った。
　「……うん。ちょっと、いろいろあって」
　尚吾が答えると、陽子はそれ以上は何も聞かなかった。
　その優しさが、逆に胸に響いた。
　夜、部屋で机に向かいながら、スマホのアルバムを開いた。
　瑠璃との交換ノートの写真。
　いくつかは手書きで写したものもあったが、最近は更新されていない。
　いつのまにか、あのやりとりが止まってしまったことに、今さらながら気づく。
　文面の中の瑠璃は、いつも柔らかく、時に不安げで、でも尚吾のことを信じていた。
　（もう一度、ちゃんと話さないと）
　思えば、あの時のすれ違いから何も解決していない。
　瑠璃の沈黙も、不安げな目も、すべて見て見ぬふりをしていた。
　春が近い。卒業式まで、もう時間は残されていない。
　　　　
　約束もしていないのに、駅前の喫茶店で尚吾はひとり座っていた。
　瑠璃がこの場所を覚えていてくれる気がした。
　何年も前から、ふたりが偶然何度も出会った、あの交差点の先。
　カップの中のコーヒーが冷めかけた頃、ドアのベルが鳴った。
　瑠璃だった。
　制服のまま、少し肩をすぼめて立っていた。
　目が合うと、ゆっくりと微笑んだ。
　何も言わずに、尚吾は手を挙げて、隣の席を指した。
　瑠璃は頷いて、黙って腰を下ろす。
　言葉はなかった。けれど、その沈黙に、かつての心地よさが微かに戻ってきた気がした。
「元気だった？」
　ようやく口を開いた尚吾の声に、瑠璃は軽く頷いた。
　「うん、まあね」
　それだけだった。
　言葉は続かなかったが、尚吾は焦らなかった。
　目の前の彼女は、どこか柔らかくなっていた。
　けれど、その笑顔の奥に、やはりどこか翳りがあった。
　「最近、交換ノート……」
　尚吾が言いかけると、瑠璃は少し視線を伏せた。
　そして、テーブルの上に視線を落としたまま、そっと言った。
　「……書けなかったの。何て書いていいのか、分からなくなって」
　尚吾は、静かにその言葉を受け止めた。
　責める気持ちはなかった。
　ただ、瑠璃がそう感じていたことに、自分がもっと早く気づくべきだったと思った。
　「俺も、少し……離れてたから」
　それが、未希とのことを暗に含んでいることは言わなかった。
　言う資格もなかった。
　瑠璃はふっと微笑んで、小さく呼吸をついた。
　「でも、今は大丈夫。……少し、書きたくなったから」
　その言葉に、尚吾の胸がかすかに震えた。
　まるで、一度枯れた花がまた芽吹くように、ふたりの時間が静かに動き始めた気がした。
　「春、もうすぐだね」
　「そうだな。……卒業か」
　その一言に、ふたりはふっと同時に目を伏せた。
　未来に目を向けることが、少しだけ怖い。
　同じ教室で、同じ風景を見てきた日々が、もうすぐ終わる。
　それを言葉にすると、どこか本当に終わってしまいそうだった。
　「東京、行くんだよね？」
　瑠璃の声が震えていなかったのが、かえって切なかった。
　尚吾は頷く。
　「うん。決めた。行って……ちゃんと頑張ろうと思う」
　「そっか……」
　また沈黙が落ちる。
　けれど、その沈黙はもう、ふたりを離すものではなかった。
　「……瑠璃は？」
　「私は地元にいるよ。……ここを離れる気にはなれなくて」
　尚吾は、彼女の言葉の“本当の意味”を測れずにいた。
　けれど、それでも心の奥に何かが残った。
　瑠璃は何かを隠している――そう感じた。
　けれど、それを問い詰めることはできなかった。
　　　　
　千草家のキッチン。夜、食器を片付けながら、母の静江がぽつりとつぶやいた。
　「この春、何かが終わっちゃう気がするの。……変な予感だけどね」
　手にしたマグカップを洗いながら、静江はふと手を止めた。
　その指先が、わずかに震えていた。
　「……あの子、最近、夢を見ているような目をしてるのよ。前にも見たことのないような」
　それが、母としての直感であることを、静江は自分でも分かっていた。
　ただの不安ではない。何かが、瑠璃の中で決まりかけている。
　その“何か”が、自分の手の届かない場所にあるような気がしてならなかった。
　　　　
　夜のベッドで、尚吾は天井を見上げていた。
　未希との思い出が頭の隅に浮かび、すぐに瑠璃の横顔にすり替わる。
　それが、今の自分にとっての真実だった。
　（きっと、これからいろんな人に会って、いろんな景色を見るんだろう）
　（でも、忘れたくないものが、確かにここにある）
　瑠璃と出会い、時間を重ね、迷い、すれ違い、それでもまた少しだけ心が寄った。
　その全部が、今の自分を形づくっている。
　ただの“高校の思い出”にはしたくなかった。
　そして尚吾は、まだ知らない。
　瑠璃が、あの石の下で「尚吾を守る」決意をしたことを。