〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚第四篇　― 黄泉灯籠迷図（よみとうろうめいず） ―

ukon osumi

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第三章「火の底から来たもの」

第一話「焼けた男の記憶」

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　川沿いの灯籠場に、夜が深く降りた。
両国の空はどこか鈍く、雲に覆われた月が陰影を落としながら、ぼんやりと町を照らしている。
榊原新右衛門は、おせんと並んで川辺に立っていた。
お盆の流し灯籠は終わったはずなのに、何故かまだいくつもの灯籠が、下流へとゆっくり流れている。
どれも色が褪せ、紙の端が焦げているように見えた。
「……あれは、今夜流したものではないな」
新右衛門がつぶやくと、おせんが目を細めて見つめた。
「燃えてる。……火の中に、人影がいる」
風が吹いた瞬間、川面に揺れる灯籠のひとつが、ふっと赤く強く輝いた。
おせんが声を潜めた。「──焼けた男。あれが、仁兵衛」
その言葉の刹那、川の流れの中から声が響いた。肉声ではない。水と火とに濾されたような、くぐもった呻きだった。
「……まだ……終わっては、いない……」
新右衛門は足元を引く水音に気づき、視線を落とした。
灯籠から漏れる火の影が、地面に人の形を落としている。
それは、手足を引きずりながら地を這うように動き、まるで過去に囚われた誰かが、必死に現世へと戻ろうとしているようだった。
「……火の底から、来ているな」
おせんが小さく頷く。「あの火に、何かが囚われてる。あたしには、それが“憎しみ”だけじゃないって、分かる」
新右衛門は、灯籠の一つを拾い上げた。
焦げ跡の中に、一筆だけ残った筆文字があった。
「文吉……」
その名を見た瞬間、視界が一瞬歪んだ。
おせんが手を伸ばした。「気をつけて、これ……見てると、引き込まれる」
視線を上げたそのとき、ふいに場面が変わった。
それは幻だった。
火の粉が舞い、悲鳴が響く。
夜の作業場。灯籠を組み上げていた仁兵衛の姿。
「火をつけたのは、誰だァ！」
怒鳴り声のあとに、梁が崩れ、炎が天井から落ちてくる。
その中に立っていたのは、おはる。
「父さま、逃げて！」
少女の叫びもむなしく、仁兵衛は己の道具を庇うようにして、炎に包まれていく。
──それが、おせんの霊視だった。
新右衛門の背に、冷たい風が吹き抜ける。
「……見たのか」
おせんは頷いた。「あの人は、灯籠に囚われたまま、何度も何度も、死んでる。夜になるたび、あの記憶が繰り返されるの」
灯籠の火が、小さく泣くように揺れた。
場面が戻ると、川辺に文吉の姿があった。
彼は妹の肩に手をかけ、やや遠巻きに立っていた。
「……妹のこと、頼みます」
その声は低く、しかし何かを押し殺していた。
新右衛門は振り返る。
「お前は、すべてを知っているのか」
文吉は頷かなかった。ただ、目を伏せて言った。
「……あの火事の夜、俺は……逃げたんです。親父を残して」
静かな沈黙の中、川辺の灯籠だけが、揺れていた。

　静けさが川辺を包む中で、文吉の言葉が重く落ちた。
「親父を、あの火の中に置いてきた……それを今まで誰にも言えなかった。おはるにも、言えるはずがない」
その告白に、新右衛門は返す言葉を見つけられなかった。
文吉の手は、肩に置いた妹の身体をぎゅっと引き寄せるようにしていた。おはるはその力に気づきながらも、何も言わなかった。ただ、ぼんやりと灯籠の火を見つめている。
「俺は……ずっと、親父の代わりになろうとしてきた。灯籠の腕も、心構えも……だけど、どれも本物には敵わなかった」
その悔しさと自責の念が、文吉の声に滲んでいた。
「親父は灯籠を命とし、命と共に燃え尽きた。その魂が、今も娘に……おはるに憑いているのなら、俺が斬られるべきなんだ」
「文吉……」
新右衛門は、静かにその言葉を受け止めた。
「だが、罪は償いだが、呪いは断ち切らねばならん。魂が引きずり続ければ、誰かがまた死ぬ」
おせんが前に出て、灯籠にそっと手をかざした。
「この火……声が聞こえる。『なぜ、助けてくれなかった』って。でもそれは呪いじゃない。ただ、悲しみ」
灯籠の中で、再び火の色が変わった。
紅蓮ではなく、橙。まるで、夕陽のような柔らかさだった。
その色の中に、かすかに男の面影が浮かぶ。
焼けただれた顔の奥に、それでも確かに“父”の表情があった。
「……仁兵衛……」
新右衛門が焔陰を抜いた。
短刀の刃先が、わずかに月明かりを受けて光る。
「これは、斬るための刃ではない。導くための、道標だ」
おせんが頷く。「お願い。あなたなら、できる」
新右衛門は、一歩踏み出した。
川辺の石畳が足の下で軋む。灯籠の炎が、彼を包み込むように揺れる。
「仁兵衛……お前の灯籠は、もう誰にも恨まれない。残された者たちが、お前の意志を受け継ごうとしてる」
その言葉に応えるように、火の中の影が震えた。
新右衛門は、焔陰の刃をゆっくりと振るった。
空を切るような静かな音のあと、灯籠の火がふっと揺れ、そして、消えた。
断ち切るのではない。炎は、昇るように空へと立ち昇り、川面に淡い光だけを残した。
おせんがそっと呟いた。「これで……もう、同じ死は繰り返されない」
おはるが、ようやく顔を上げた。頬には涙の跡が光っていた。
「……父さま、笑ってた気がする」
文吉が、黙って頷いた。その目には、自責と赦しが複雑に絡み合っていた。
遠くで、夜鷹が鳴いた。
川の流れは緩やかに続いている。
灯籠の残骸が、ひとつ、ふたつ、岸辺に漂着していた。
新右衛門は、焔陰の刃を鞘に収めた。
「だが……まだ火は残っている。呼ばれた名も、全てが終わったわけじゃない」
おせんが静かに彼の隣に立った。
「うん。次は、まだ声を上げていない魂を、救わなきゃね」
文吉が、おはるの背にそっと手を添えた。
「俺も……できる限りのことをする」
月がようやく雲間から顔を出した。
川面が、銀色に揺れる。
火の底から来た男の記憶は、今ようやく静けさへと還っていった。

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