〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚 第四篇 ― 黄泉灯籠迷図（よみとうろうめいず） ―

第四章「鏡師、来訪す」

第三話「水と火の儀式」

　月が中天に差しかかったころ、両国の川辺には再び静寂が訪れていた。
　榊原新右衛門は、道明と蒼雲の準備する一角を見守っていた。
　川辺に据えられた水盆には、星の光を写したような冷たい水が張られていた。その縁に沿うように置かれた霊符は、呪を鎮める図形が細かく描かれ、淡く光を放っている。
「魂移しの水盆……」
　おせんが、そっとその水面に手を翳した。水面がわずかに震えた瞬間、空気が変わった。
「灯籠の火に縛られた霊力を、この水に引き移し、限定する。その上で、魂と対話し、“導く”ための準備を整えるのです」
　蒼雲の声は、夜気に溶けるように静かだった。
「火と水。相剋であって、また調和でもある……か」
　道明が口元に僅かな笑みを浮かべた。
「火は情念、水は清浄。この両極を通じて、霊は本来の在り処を見つける」
　新右衛門は、湯気の立つ灯籠のひとつを見つめた。その中の火が、まるで呼吸するようにゆらゆらと揺れている。
「仁兵衛……あの男の想いは、まだ消えていない」
「そればかりか、いよいよ強まっている」道明が応じた。「“未練”というより、“訴え”だ。聞かれずに積もった想念が、灯籠の火を媒介にして顕れている」
　おせんが一歩、灯籠に近づいた。
「見える……また、あの手が……」
　灯籠の火の中に、焦げたような掌が伸び、何かを掴もうとしていた。その動きは激しくはないが、まるで何かにすがるような、切ない執着に満ちていた。
「お父っつぁん……」
　おはるがその火に向かって、また呟いた。彼女の声に反応するように、火の中の掌が少しだけ止まり、指先が小さく震えた。
「意識は、まだおはると繋がっている」
　蒼雲が水鏡を水盆の隣に据え、道明が護符の位置を調整する。儀式は、始まろうとしていた。
　新右衛門は、静かに焔陰の柄に手を添えた。焔陰がかすかに鳴った気がした。
「斬るのではない。ただ……導く。それが、この刀の役目だ」
　夜風が吹き、川面がさざ波を立てる。
　その瞬間、水盆の中に、また一つの影が差した。火の中から、何かが水へと、語りかけようとしていた。
　おせんが水面を覗き込むと、そこには仁兵衛の顔が揺れていた。だが、その表情には怒りも呪いもなく、ただ哀しみと、苦しみが刻まれていた。
「……“死にたくなかった”」
　おせんが静かに呟いた。
「この想い……強い。家を守ろうとした、家族を……」
　道明が呼吸を整える。「これで分かっただろう。仁兵衛は、自らの死に納得していない。娘への想いと、未練が交わり、火に縛られて現界している」
「おはるが呼んでいたのではなく、仁兵衛が来ていたのか」
　新右衛門は呟きながら、水盆越しに火を見据えた。火が波打ち、仁兵衛の顔が揺れ、消えかけてはまた現れる。
「これ以上放っておけば、いずれ……この火は、ほかの命をも呼ぶことになる」
「だからこそ、送らねばならぬ」道明が言った。「父の魂を、娘の想いと共に」
　蒼雲が頷き、水鏡を傾けると、水盆と火の間に微かな光の道が生まれた。
「魂の道だ」
　その道が灯籠の火と水盆を繋ぎ、穏やかに揺れながら、空気を変えていく。
　おはるが、一歩前に出た。「お父っつぁん……わたし、もう、ちゃんと歩いていける」
　水面が波打ち、火が弱まった。火の中の手が、すうっとおはるに向かって伸びてくる。
「新右衛門様……」
　道明が呼びかけた。
　新右衛門は、深く一礼し、焔陰を抜いた。その刃が、夜の闇に柔らかな光を放つ。
「斬るのではなく、送り届ける」
　そして一歩、火へと踏み出した。
　焔陰の刃が水盆の上をかすめた瞬間、火と水の光が重なり合い、仁兵衛の顔が淡く微笑む。
　新右衛門は、静かにその笑みに応え、焔陰を振るった。
　──風が止み、火が消え、水面が静まる。
　道明が術符を納め、蒼雲が鏡を閉じる。
　おせんがそっと呟いた。「……終わった」
　おはるは、文吉に寄りかかりながら、静かに泣いていた。だが、それは恐れや痛みの涙ではなく、どこか安堵の混じったものだった。
　新右衛門は、焔陰を鞘に収めながら、夜空を仰いだ。
　そこには、雲ひとつない星々が、ひときわ鮮やかに瞬いていた。