〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚 第四篇 ― 黄泉灯籠迷図（よみとうろうめいず） ―

第六章「炎に濡れし、哀しみの誕」

第一話「灯籠に宿りし父の声

　夕闇が川辺を包み込むころ、榊原新右衛門はおせんと道明、そしておはるとともに、静かに両国橋下の灯籠場へと歩を進めていた。
　橋のたもとには、すでに夜風にそよぐ灯籠がいくつか並べられていた。それらはまだ火を灯されておらず、ただ川の流れを見つめるかのように沈黙している。
　新右衛門の掌の中には、焔陰が収まっていた。鞘に納めたままでも、刀身から漂う微かな熱と気配が伝わってくる。それはまるで、これから何かを斬ることになると、刀自体が察しているようだった。
　おせんはその傍らで、無言のまま川面を見つめていた。その目は、静かで、それでいてどこか張りつめている。霊視の力が呼び覚まされるのを、新右衛門は何度も見てきた。だが今の彼女は、どこか違って見えた。
「……おせん、見えるか？」
　問いかけると、彼女は一度、目を閉じてから小さく頷いた。
「もう来てるわ。火が、呼んでる」
　その言葉を受け、道明は懐から火打石を取り出した。
「始めよう。ここが最後の場になるだろう」
　カチリと乾いた音が響き、火が灯された。
　灯籠に灯された火は、他のそれと異なる気配を帯びていた。微かな熱と共に立ち上る煙が、まるで命を帯びたように形を変え、そしてそこに――姿が浮かび上がった。
「……父っつぁん」
　おはるの声が震えた。
　炎の中に現れたのは、かつて灯籠師として生き、そして火の中に消えた男――仁兵衛の姿だった。
　その顔は、確かに人でありながら、炎に溶けたように輪郭が揺らぎ、眼には強い怒りと未練の色が浮かんでいた。
「おはる……」
　その口が動いた瞬間、風が一陣、川面を走った。
　おせんが息を呑む。「……声が、重なってる。父としての声と、死んだ者としての想念が……」
　道明が小声で続ける。「未練と愛情の境目が、限りなく曖昧になっている。これは……ただの霊ではない。執念と祈りの結晶だ」
　仁兵衛の霊は、灯籠の火から半ば身体を浮かせながら、おはるの方へと滲み出るように伸びてきた。
「お前を……守らねば……また、奪われる……」
　その声は、怨嗟にも、父親としての切実な想いにも聞こえた。
　おはるは膝をつき、涙をこぼしながら首を横に振った。
「ちがうの……お父っつぁん。誰も、わたしを奪ったりなんてしてない……わたしが、わたしのままでいたいだけなの……」
　彼女の声はかすれていたが、その懇願は焔陰にも、そして新右衛門の胸にも染み入った。
　新右衛門は焔陰の柄に手をかけた。
　だが――抜けない。
　手が、拒んでいた。
「……まだ、斬れねぇ」
　新右衛門は悔しげに呟いた。霊を送る、その覚悟はあった。だが、目の前の霊は、斬ってしまっていい存在なのか？
　仁兵衛の魂は、ただの怨霊ではない。娘を思い、灯籠という命の光を通じてこの場に立っている――それがわかるからこそ、新右衛門の手は止まっていた。
「父さん……ごめんね……」
　おはるが泣き崩れる。
　風が再び、灯籠の火を揺らした。
　その瞬間、仁兵衛の霊の輪郭が、わずかに揺らいだ。
「……お前が、幸せなら、それで……」
　その言葉が聞こえた瞬間、新右衛門の中に、ようやくひとつの確信が宿った。
　焔陰は、送るための刀だ。
　憎しみや呪いを断つためではなく、想いを受け止め、別れを告げるためにある。
　新右衛門は静かに立ち上がり、焔陰をゆっくりと抜いた。
　灯籠の火が、わずかに明るさを増す。
「仁兵衛どの。娘さんの未来のため……ここで、行ってくれ」
　刀の刃が、空を切った。
　それは、斬撃というにはあまりに静かで、あまりに穏やかな振りだった。
　炎の中にいた仁兵衛の姿が、ふっと揺れ、やがて火とともに淡く消えていった。
　風が再び吹き、川面に残る灯籠が揺れた。
　おはるは地面に崩れ落ちたまま、声もなく泣いていた。
　おせんが静かに膝をつき、その肩をそっと抱いた。
「……お父さん、きっと分かってたわ。あなたのこと、最後まで」
　道明は手にしていた護摩木の灰を、静かに川へと流した。
　新右衛門は焔陰を納め、ゆっくりと空を仰いだ。
　夜空には、雲ひとつない星の海が広がっていた。
　静けさの中に、ようやく本当の別れの余韻が満ちていた。