蕣花月光譚（しゅんかげっこうたん）

ukon osumi

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第六章　咲いて、枯れても

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　その朝顔は、夜明けまで咲き続けていた。
　風がひとつ吹いて、空が少し白みはじめたころ、
　湊はまだ庭にいた。
　咲いたはずの咒の花が、今はただ静かに揺れている。
　その姿は、かつて見たどの朝顔よりも、美しかった。
　咲いてしまったのに――
　記憶は、消えていなかった。
　むしろ、その逆だった。
　澪の声も、微笑みも、触れた手の温もりも、
　すべてが鮮やかに、胸の奥に刻まれている。
　湊は、朝顔を見つめたまま、ひとつ深く息を吐いた。
「咲いたのに……忘れられないんだな」
　独り言のように漏らした声が、空に溶けていく。
　そう、咲いてしまったのに。
　いや、咲いたからこそ――忘れられなかったのかもしれない。
　想いが届いたから、咒の“かたち”が変わったのだ。
　かつてこの花は、「想われること」に怯えた誰かの祈りだった。
　誰かに愛されるたび、心が苦しくなる。
　忘れてほしいと願いながら、忘れられるたびに寂しくて、
　やがてその想いが、咒として根を張った。
　けれど今、この庭には、そうした苦しみの気配はもうない。
　ただ静かに、凪いだような空気が流れていた。
　湊はしゃがみ込み、朝顔の蔓に手を伸ばした。
　花に触れるのが、どこか怖かった。
　でもそれ以上に、もう一度あの温もりに触れたかった。
　そっと、指先が葉をなぞる。
　手応えは、あった。
　そこに咒の毒はない。
　朝露に濡れた葉が、ひやりとしただけだった。
　そして、そのとき――風もないのに、
　葉がかすかに揺れた。
「澪……？」
　思わず名を呼んでいた。
　その名に応じるように、ふわりとした光が庭に差す。
　彼女の姿は、もう見えなかった。
　けれど、確かに“そこにいた”という実感だけが残っている。
　耳を澄ませば、言葉にならない声が、どこか遠くで響いていた。
　――ありがとう。
　それは湊の心の奥に直接、優しく触れてくる声だった。
　澪は、もうこの世のものではない。
　けれど、想いはここに残っている。
　咲いた朝顔も、枯れた朝顔も、
　記憶とともに――ここにいる。
　湊は目を閉じ、掌にあの手のぬくもりを思い出す。
「……あのとき、俺はちゃんと、触れられたんだよな」
　あれが幻ではなかったこと。
　想いが通じた証であったこと。
　それが、いまも湊を支えていた。
　朝日はまだ、遠かった。
　だが、空はもう夜をやめようとしている。
　湊は立ち上がり、手ぬぐいで手をぬぐった。
　湿った葉の感触が、まだ手の中に残っている。
「咲いて、枯れても……忘れないからな」
　言葉は風に乗り、どこかへ飛んでいった。
　それが彼女に届いたかどうかはわからない。
　けれど、言葉にしたことが、湊の胸を少し軽くした。

　静けさのなか、朝露が庭を濡らしている。
　草も木も、咲ききった花も、すべてが眠る前の息をつくように、しんと沈んでいた。
　そのとき――湊の前に、ふたたび彼女が現れた。
　澪だった。
　けれど、昨夜までの姿とは違っていた。
　輪郭が淡く、まるで朝霧のなかに咲いた月光のように揺れている。
　髪はさらりと肩にかかり、朝顔の青紫を思わせるワンピースが風もなく揺れていた。
　澄んだ瞳が、まっすぐ湊を見ている。
「……澪」
　湊が名を呼ぶと、彼女は優しく微笑んだ。
「咲いて、しまいましたね」
　その声には、かすかな安堵と寂しさが混ざっていた。
　だが、泣いていなかった。
「でも……うれしかったの。
　あなたに、触れてもらえて。
　忘れたくないって、言ってもらえて。
　あんなに、強く、想ってもらえたのは、はじめてでした」
　湊は言葉が出なかった。
　胸が、きゅっと締めつけられた。
　それは感傷ではなく、別れの予感でもない。
　ただ純粋に、彼女が“救われていく”という確信だった。
「湊さん……もう私は、咒ではありません。
　あなたのおかげで、ただのひとりの、女の子に戻れたの」
　言いながら、澪はゆっくりと歩み寄ってきた。
　ふたたび、湊の前に立つ。
　手が、すっと伸びる。
　湊の頬に、そっと触れる。
　あたたかい。
　それは確かに、風ではない。幻想でもない。
　想いが触れた先に、ほんとうの温もりがあった。
「ありがとう、湊さん。……さようなら」
　声が震えなかったのは、もう迷っていないからだろう。
　澪は、微笑みながら言った。
　その唇が、そっと湊の額に触れる。
　ひととき、世界が止まったようだった。
　そして――
　光が、澪の体からあふれた。
　まばゆいほどの光。
　金と白が溶け合うような輝きが、庭いっぱいに広がった。
　葉の露が光を受けてきらめき、
　咲いていた朝顔が、ひとつ、またひとつと、静かに花を閉じてゆく。
　彼女は、何も言わなかった。
　ただ、湊を見ていた。
　それは、すべてを言い終えた者のまなざしだった。
　やがてその姿は、光のなかに溶けていった。
　風が吹いた。
　その風には、香りがあった。
　夏の終わりに咲く、朝顔の香り。
　湊はしばらく、何も言えずに立ち尽くしていた。
　目に涙はなかった。
　けれど、心の奥に何かが静かに染みこんでいくのを感じていた。
「……昇華、したんだな」
　思わずそうつぶやいた。
　それは誰に言うでもなく、ただ静かに響いた。
　霊は、本来この世のものに触れられない。
　けれど、澪は違った。
　湊が彼女を「愛おしい」と願い、彼女もまた湊に「触れたい」と心から願ったから、
　二つの魂は一瞬だけ――同じ場所に立てた。

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