EchidnaProjectⅠ-ラミアの眼

第二話 「やさしい声」

　　あの夜から、美沙は何度もリビングの光景を思い返していた。
　丸く白い球体と、安らかに眠る蓮。
　ただそれだけの静かな光景。けれど、その静けさがどこか非現実だった。
　朝になっても、エキドナは鳴かず、布団の端で丸まっていた。
　「おはよう、蓮。ちゃんと寝られた？」
　「うん。しろが一緒に寝てくれたんだ」
　その声がやけに明るい。
　蓮がうなずくと、白い体がわずかに揺れた気がした。
　日曜の朝。道場では自主稽古の日だった。
　「今日は行けそう？」
　「……しろも連れて行っていい？」
　美沙は一瞬迷った。
　だが、あの子が“誰かと一緒に行きたい”と言ったのは久しぶりだった。
　「いいよ。ちゃんと持っていられるならね」
　蓮はエキドナを抱き上げた。
　白い毛並みがふわりと広がる。軽い。けれど確かな温度を持っていた。
　――感情に共鳴するんです。
　販売員の言葉が胸をよぎる。
　「優しい声に応えるように反応します」
　蓮が笑えば、しろがわずかに揺れる。
　まるで息を合わせているようだった。
　商店街を抜ける途中、通りすがりの女性が声をかけた。
　「かわいいハリネズミね」
　「ちがうよ、しろ。エキドナなんだ」
　蓮の声は小さいが、確かだった。
　その背を見ながら、美沙は、胸の奥の硬いものが少し溶けるのを感じた。
　神原道場の前には、涼太とあかりが立っていた。
　「おはようございます、美沙先生」
　あかりの母親が挨拶する。
　美沙が返すより早く、蓮が前へ出た。
　白い球体を両腕に抱え、誇らしげに言う。
　「しろ。ぼくのペット」
　「わあ、かわいい……ぬいぐるみみたい」
　母親たちは微笑んだ。
　美沙は黙って見ていた。
　――ほんとうに、ぬいぐるみみたい。
　動かず、静かで、空気のよう。
　それでも、蓮が名前を呼ぶたびに、その小さな体がふるりと震えた。
　稽古が始まると、蓮はいつになく積極的だった。
　声を出し、前列に立つ。
　その姿を見ながら、美沙は思う。
　――しろのおかげだ。
　理由はわからない。でも、この子が蓮の中の何かを目覚めさせている。
　稽古が終わると、蓮はまっすぐしろのもとへ戻った。
　「ただいま」
　白い体が、かすかに揺れた。
　「しろ、待ってた？」
　蓮が指先で触れると、柔らかな弾力が返る。
　逃げもせず、音も立てない。
　けれど、確かに“応えている”ように見えた。
　「しろは気に入った？」
　「うん。しろはね、ちゃんと聞いてるんだ」
　「聞いてる？」
　「しゃべらないけど、話はわかるんだよ」
　その口調に迷いはなかった。
　美沙は笑った。
　「じゃあ、蓮のこと、ちゃんと大事に思ってるのかもね」
　蓮はうなずき、もう一度しろの頭を撫でた。
　その手つきは、まるで誰かを慰めるようにやさしかった。
　道場を出ると、夕暮れの街が橙に沈み始めていた。
　落ち葉が歩道を転がる。
　「晩ごはん、何食べたい？」
　「しろはゼリー食べるんだよ」
　「蓮のじゃなくて？」
　「ぼくは、お味噌汁。あさりの」
　その答えに、美沙は笑った。
　あさりの味噌汁――昔、夫がまだ生きていた頃、家族でよく食べた。
　忘れていた記憶の温度が、ふっと戻る。
　駅前の通りで、すれ違う人々がしろをちらりと見る。
　蓮は気にしない。
　「人が多いときはね、しろ、静かになるんだ」
　そう言って、胸の前でぎゅっと抱きしめた。
　まるで自分の心臓を確かめるように。
　その姿を見て、美沙は目を細めた。
　風が冷たくなってきた。
　並木の影が二人を包む。
　蓮は歩きながら、しろに語りかけている。
　「もうすぐおうち。ね、しろ」
　その声が、夜の気配に吸い込まれていく。
　――やさしい声だ、と美沙は思った。
　息子が誰かを思いやる声を、久しぶりに聞いた。
　ほんとうに迎えてよかったのかもしれない。
　蓮にとって、しろはただのペットじゃない。
　言葉にならない部分を、そっと受け止めてくれる存在。
　そして、あの声は――その証のように、穏やかに夜へと消えていった。