〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚 第二篇 ― 紫陽花庵夢死帳（あじさいあんむしちょう）

第四章「夢の淵を越えて」

第四話：現世の解呪

　その夜の空は、不思議なほど澄んでいた。
　星明かりが雲間から地上を照らし、紫陽花庵の庭先に浮かぶ花々が、かすかに輝いて見える。だがその美しさは、どこか張りつめた静けさを孕んでいた。
　新右衛門は、庵の裏手にある紫陽花の大株の前に立っていた。
　夜の闇の中でも、その紫陽花だけは異様なまでに色鮮やかで、まるで夢の中で見たあの異界の景色が、現実へと滲み出してきたかのようだった。
　傍らでは、道明が袈裟の袖をたくし上げ、地面に術式の印を描いている。
　その線は円を描き、さらに複数の呪文文字が、白い粉で慎重に描きこまれていく。
「ここにありますよ」
　おせんが、根元を指差した。
　霊体である彼女には見えるのだ。紫陽花の根の奥に、呪詛の核が埋められていることが。
「念のこもった髪、そして艶書に使われた霊符……その全てが、この土の中に潜んでいます」
　新右衛門は、黙って鍬を取り上げると、紫陽花の根元に刃を入れた。
　花を傷つけぬように、慎重に、しかし確かな力で土を掘り返していく。
　土の中から現れたのは、漆塗りの小箱だった。
　封じの札が貼られ、長い年月にもかかわらず、その札はなお霊気を帯びていた。
　新右衛門が手を止めると、道明がうなずいた。
「では、始めます」
　道明は懐から、浄火の具――油紙に包まれた霊炭と、浄符を取り出した。
　炭を清めた台に置き、符を組み合わせて念を込める。
「古の命により、心根の執着、ここにて断ち切らん」
　呪文が低く唱えられ、火打石の音が夜空に響いた。
　瞬間、ぱちりと火が走り、霊炭が青白い炎を上げて燃えはじめた。
　その火は、現世の火とは異なる。風に揺れず、煙を上げず、ただ静かに周囲の霊気を飲み込んでゆく。
　新右衛門が、小箱をそっと開ける。
　中には、細く束ねられた女の髪と、艶書に使われたと思しき古びた和紙が数枚――その一枚一枚には、朱で書かれた恋文が、呪詛のように残っていた。
「おせん……おまえにも、これが見えるか」
　新右衛門の問いに、おせんは頷いた。
「ええ。哀しいほどに、残っている。弥一郎の想いが……でも、それだけじゃないわ。読んだ者たちの、惑わされた心も、ここに沁み込んでいる」
　新右衛門は、その髪と文を一枚一枚、浄火の中に落とした。
　炎がぱちりと弾けるたび、微かに女の声とも男の嘆きともつかぬ音が、風に混じって消えていく。
　夢の中で弥一郎の霊を斬った。確かに、あの時、新右衛門の「影斬り刀」は執着の本体を裂き、彼を夢の世界から追い払ったはずだった。
　だが、道明はこう語っている――
「霊というものは、魂そのものとは限りません。ときに怨念だけが、現世に『痕』を残すのです。今回のように、誰かに強い執着を抱き、死してなお断ち切れぬ想いが物に宿った場合……その念だけが“呪詛”として根を張ることがある」
　つまり、夢の中で新右衛門が斬ったのは、弥一郎の“魂の影”。だが、現世に縛られたその“呪い”の根は、紫陽花の下にいまだ留まり、そこに封じた女の髪と符を核に、執念の残響だけが生きていた。
「……ならば、現世の呪いも、ここで断ち切るしかあるまい」
　新右衛門は再び、結界の中心へと視線を向けた。燃やすべきものは、ただの髪ではない。それは怨念の器であり、夢と現の橋渡しとなった、呪詛そのものだった。
　そして最後に、道明が結界の符を庭に四方に埋め、浄符を中央に重ねて封じた。
「これにて……この地に巣食っていた怨念、封じ終えました」
　新右衛門は、しばし無言で紫陽花の株を見つめていた。
　まるでそれが、長き夢の終わりを告げる証であるかのように。

　紫陽花庵の庭に広がる夜気は、どこか重たく湿っていた。月は雲に隠れ、灯りとてない中で、道明が指先に灯した護符の火だけが、淡く地表を照らしている。
　紫陽花の根元に掘られた穴は、深さ一尺ほど。新右衛門は静かにそこを見下ろしていた。穴の底には、念が篭もった女の黒髪と、弥一郎の名を書き記した古い符が並べて置かれている。
　おせんが静かにうなずいた。「……この髪、間違いなく弥一郎が生前に残したもの。彼が執着を刻んだ対象との“縁”よ。ここで断ち切らなければ、また誰かを夢に誘いこむ」
　道明が膝をつき、懐から取り出した新たな符を取り出す。白地に朱墨で描かれた封印の文。彼がこれを髪の上に重ねた瞬間、周囲の空気がひときわ冷たく震えた。
「……霊が、気づいたな」新右衛門が低く呟いた。
　辺りの紫陽花が一斉にざわりと揺れる。風は吹いていない。だが何かが、見えぬ力が、この庵に集い始めている。
「いまじゃ。封じるぞ」
　道明が火打石を打ち鳴らす。鋭い音と共に、火が霊符の端に燃え移る。炎は淡く青く揺れ、すぐに強い火勢となって髪と符を包みこんだ。
「まて……やめろ……！」
　女とも男ともつかぬ、低くざらついた声が庭の奥から響いた。幻聴ではない。新右衛門の背に、冷たい汗がつうっと流れ落ちる。弥一郎の声だった。
　おせんが新右衛門の背後に立つ。
　焚かれた符の炎が、はじけるように爆ぜた瞬間、周囲の紫陽花が一斉に色を変え始めた。淡い青、桃、紫。それがやがて、どす黒い墨色に染まっていく。
「呪いが……露出してきた」
　道明の声は低く、それでも揺るぎなかった。彼は懐からさらに五枚の護符を取り出し、紫陽花の根を囲むように地面に突き立てる。結界だ。五方の霊符が火を噴き、同時に朱の光の帯が地を這って繋がれた。
「させるか……その女は、わしの、わしのものじゃ……！」
　弥一郎の声がおせんに絡みつきながら、紫陽花の奥から響く。だが、その姿はもはや弥一郎ではなかった。夢の中で見た、あの執着と怨念に満ちた霊の姿――歪んだ顔、蛇のような舌、そして爛れた目が、夜の闇に浮かび上がった。
「新右衛門……斬って……！」
　おせんの声に、彼は頷く。鞘から抜き放たれた刀身が月の光を受けるはずもなく、それでも、その刃は、今や「影斬り刀」として霊を斬るための力を宿している。
　新右衛門は一歩、足を進めた。結界の内から、霊は這い出ようとしている。長い腕を伸ばし、呻きながら、おせんに手を伸ばそうとする。
「……貴様の執着で、どれだけの女が死んだと思っている」
　新右衛門の声は低く、それでいて剣のように鋭かった。
「わしが斬るのは、魂ごとじゃ……生者の未練も、死者の執念も、同じように斬り裂く……！」
　そして振り下ろした。
　刀身は確かに霊の腕を切った。だがそこには血もなく、ただ影が破れるようにして、霊の腕がもぎ取られていく。
「うおおおおおぉぉぉ……！」
　苦悶の叫びと共に、弥一郎の霊は結界の光に焼かれながら崩れ落ちていった。紫陽花が再び風に揺れ、その花弁の色が、静かに元の青に戻っていく。
　道明が残る霊符に火を点け、最後の結界を封じた。
「……これで、終わった」
　新右衛門は刀を静かに鞘に収めた。
　おせんがそっと近づいてきて、彼の袖に触れる。
「ありがとう、新右衛門」
　彼は、ただ一つ頷いた。それで、充分だった。
　紫陽花庵の庭に、ようやく本物の静けさが戻っていた。