銀色の精霊族と鬼の騎士団長

出会い編 オビングの小さな家

７

　それから少し経ったある日のこと。珍しく早く帰ってきたエリトはひどく嬉しそうだった。

「スイ、ついに明日応援部隊が到着するぞ！　あいつら結局俺たちが王国騎士団だってことに気づけなかったんだ。長かったけどやっとこの仕事も終わる。デアマルクトに帰れるぞ！」

　スイはスープの鍋をお玉でかきまわしながら突然の話にきょとんとした。エリトは台所までやってきてスイを抱きすくめた。

「もうすぐだ、スイ。全部終わったら一緒にデアマルクトに帰ろう。俺の本当の家を見せてやるよ。あそこならここよりずっとしっかりしてるから、確実にお前を守ってやれる」

　エリトは満面の笑みで早口に言う。

「結界もはってあるから安心しろ。あそこなら絶対に安全だ」
「結界……？」
「俺の許可なく誰も出入りできないようにする結界だよ。お前を狙う輩が現れても家の中にいれば絶対大丈夫だからな」
「家の中って……でも、おれだって働かないと……」
「俺が稼いでくるから気にするな。前も言っただろ？　ほかのことは全部俺がやってやるって。庭には出ていいから、好きな花を育てろよ。欲しいものは買ってきてやるし。な？」

　スイはなにも言えなかった。エリトはスイを自分の家に閉じこめる気だ。誰も侵入できない堅固な家の中で、スイはエリトに養われて暮らすのだ。エリトが生活の面倒をすべて見てくれるから、スイがエリトの家を出る必要はない。安全な家から一歩も外に出ずにふたりきりで暮らす。

　それはファリンガー家の屋敷となにが違うのだろう。

　その夜、エリトはスイを抱いた。エリトはスイに覆い被さって怒張を突っこみ、スイの細い腰をゆさぶった。スイは溶けきったケーキのようなでろでろに甘い快楽を与えられてあえぎ声を上げた。

「ひあ、っん」
「スイ、愛してる……お前は誰にも渡さない……」

　エリトはスイの首筋に舌をはわせ、あちこちにキスをしながら言った。スイがぶるりと震えると、エリトはスイが達しそうだと思ったのかくすりと笑った。しかし、スイが震えたのは恐怖のためだった。

　自分を抱いているのがエリトなのかディリオムなのか、スイにはもう区別がつかなかった。自分のせいでエリトはおかしくなってしまった。自分はここにいるべきではなかったのだ。呪いだ、と思った。



　翌朝、エリトは晴れやかな顔で出かけていった。

「行ってくる。今日もちゃんと夕方に帰るからな」
「うん。いってらっしゃい」

　スイはなるべく自然に笑えるように苦心した。エリトはスイには開けられない扉を開けて外に出て、すぐに扉を閉めた。革靴の音が遠のいていく。

「…………」

　スイはしばらくその場に突っ立って耳をすませた。エリトの足音が完全にしなくなると、二階にかけあがって自分の部屋に入った。フラインにもらったきり使っていなかった鞄を引っ張り出し、クローゼットから服やズボンを出して詰めこんでいく。そのあと鞄を手に一階の台所へ行き、ナイフやスプーンやコップ、パンやチーズなどの食料を限界まで詰めこんだ。最後に革袋に飲み水を入れて紐で鞄に結びつける。

　靴紐を固く結び直し、マントをはおって帽子をかぶる。準備が整うとスイは再び二階に向かった。一階の窓も魔法で施錠されているが二階の窓は開く。スイは自分の部屋の窓を開け、ぱんぱんの鞄を外に放り投げた。その後、慎重に窓枠を乗り越えて足を出し、ひと思いに飛び降りた。

「うぐっ」

　着地に失敗してべちゃりと庭に倒れこんだが、すぐに起き上がって体についた土を払った。どうやらスイが外に出ると発動するような魔法はかかっていなかったようだ。ほっとして息をはく。

　スイは鞄を拾って肩にかけ、枯れた庭を忍び足で通り抜けて裏口の木戸をそうっと開けた。最後にちらりと一年間暮らした家を見上げる。

「……さよなら」

　そう言い残し、スイはどこかへ走っていった。


　◆


　エリトは帰路を急いでいた。夕方に帰ると言っておきながら、結局夜中近くになってしまったからだ。予定より遅れて到着したデアマルクトからの応援部隊を迎えて状況を説明し、作戦会議を終えるころにはすっかり夜が更けていた。

　町外れの家に着いたエリトは、家の中がまっ暗なことに気がついた。遅くなったのでもうスイは寝てしまったのだろう。

「ただいま」

　扉を開けて中に入る。家の中はしんと静まりかえっている。エリトは暗闇の中を歩き、テーブルの上になにも置かれていないのを見て肩を落とした。

「なんだ……ご飯作ってくれてないのか」

　珍しいこともあるものだと思いながら階段を上がる。寝室をのぞくと、空っぽの大きなベッドがあった。

「……スイ？」

　エリトの胸がざわついた。隣の子供部屋ものぞいたが、スイの姿はない。誰も寝ていないベッドの奥で窓が開け放たれていて、夜風が入りこんでカーテンをわずかに揺らしている。エリトの顔から血の気がひいた。

「スイ！　どこだ！　スイ！」

　エリトはスイの名を呼びながら家じゅうを回った。台所にも風呂場にも、どこにもスイの姿はない。

　エリトは家を飛び出して夜道を疾走した。フラインの家に行き、壊さんばかりの勢いで扉を開け放つ。

「フライン！！」

　中ではフラインと数人の騎士団員がテーブルを囲んでまだ話しこんでいた。突然戻ってきたエリトに、フラインたちはぎょっとして一斉に振り向いた。

「どうした」

　エリトの表情を見たフラインは異常を察して立ち上がった。

「スイがいなくなった！　探すからお前も来い！」
「なに！？」

　フラインは椅子に立てかけてあった自分の剣をひっつかんだ。エリトはフラインと一緒に自分の家に駆け戻った。

「家に帰ったらもぬけの殻だったんだ！　きっとやつらが俺の家をかぎつけてスイをさらっていきやがったんだ！」

　エリトが憎々しげに叫ぶ。フラインは燭台に明かりをともして二階にあがっていく。エリトもそれに続いた。

　フラインは子供部屋をぐるりと見渡すと眉をひそめた。

「……これは……」
「なにか痕跡が残ってるかもしれねえ、よく探せ」
「……おい、エリト」
「なんだよ！」

　エリトはちっとも焦っていないフラインにいらだって声を荒げた。フラインはなにか言いたそうで、でも言いたくない様子でエリトをじっと見つめている。

「エリト……気づかないのか？　お前らしくもない……よく見ろ」
「なにか気づいたのか？」
「……これ」

　フラインは燭台を掲げて開けっ放しのクローゼットを照らした。

「……俺がスイにやった鞄がない。着替えの服も消えてる……」
「……なんだと？」
「それにこの部屋には荒らされた形跡が一つもない……」

　エリトは黙りこんだ。フラインは下唇をかみ、エリトの様子をうかがっている。

　エリトは階段を降りて一階に戻った。フラインは黙ってエリトに続いた。

　台所に入ったエリトは、作業台の上にいつも置かれているナイフがないことに気がついた。朝にはたくさんあったはずのパンもまるごと消えている。食の細いスイが一日で食べきれる量ではない。

　食器棚の一番手前には、エリトが使っている木製のコップが左に寄せられてぽつんと置かれている。右隣にコップがもう一つ置けるスペースがあるが、そこにあったはずのスイのコップはどこにもない。

「…………」

　エリトは言葉もなく、だらりと両手を下ろしてその場に立ちつくした。

「エリト……」

　フラインは旧友におそるおそる声をかけた。

「俺には、スイが荷物をまとめて出て行ったように見え――」
「そんな馬鹿なことがあるか！」

　エリトは目にも止まらぬ早さでフラインにつかみかかり、胸ぐらをつかんで引き寄せた。

「で、でも、玄関には鍵がかかってたんだし、家の様子を見る限りそう見えるだろ……？　二階の窓が開いてたし……」
「なんでスイに出て行く必要があるんだよ！？　あいつはほかに行くところなんかないんだぞ！」
「それは……俺にもよくわからないけど……」

　フラインは怯えた様子で、目を泳がせて言いよどんだ。エリトはフラインを離してまた外に飛び出した。厩舎まで走っていくと自分の馬を引っ張り出して飛び乗り、あちこち探し回った。スイが洗濯に行っていた川や、ほかの騎士団員が借りている家など、オビング中をまわったがスイの姿はなかった。

　スイはずっとエリトの家で過ごしていたのだ。スイの行きそうなところなどエリトには皆目見当がつかない。生まれ育った村の場所もわからず、ファリンガー家の屋敷が焼けた今、スイが身を寄せられる場所などありはしない。

　エリトは額を流れる汗をぬぐい、馬を走らせてオビングを出た。

「スイ……！」

　夜中の道には人っ子一人いない。もし夜盗が襲ってきても、エリトの形相を見ればしっぽを巻いて逃げていっただろう。エリトは月明かりを頼りに以前スイと行った森に向かった。

　森の中の泉は夜の闇を映して真っ黒だった。きらめく銀色の光はどこにも見当たらない。

「スイ！！」

　エリトは泉に向かって吠えた。近くで眠っていた鳥たちが目を覚ましてばさばさと逃げていく。泉は変わらず静まりかえっている。

　エリトは泉のほとりにがくりと膝をついた。もう探すあてはどこもない。

「スイ……どこにいるんだ……。おい、スイのいるところを教えてくれよ！」

　エリトは泉の精霊に向かって叫んだ。しかし、返事はなかった。