「匂いを嗅ぐ名探偵は、高校生活に巻き込まれる！ 臭気判定士の能力で転校生の秘密を嗅ぎ取る青春ラブコメ」

第120話「異臭、そして栗の木の下で」

　その匂いは、一瞬だった。

　けれど、僕の鼻にははっきりと残っていた。

　

（……これは）

　

　腐敗臭。

　人間の鼻には捉えにくいが、僕にはわかる。

　微かに混じる“硫黄と鉄”、そこに紛れるようにして存在する“生物の分解臭”。

　

（まさか……いや、でも、この感じ……）

　空気が一変した。

　楽しいはずの秋の香りが、まるでその一点だけ“死んでいる”ような空白に変わっていた。

　

　周囲を見渡すと、そこはやや離れた場所にある、大きな栗の木の根元だった。

　他の生徒たちが群れて栗を拾っているゾーンから少し外れた、日陰になった斜面。

　風が届かず、空気が溜まりやすい。

　

　そこだけ、まるで──時間が止まっているようだった。

　

　僕は足を止め、その木にゆっくりと近づいていく。

　落ち葉に混じって、湿った土の匂い。朽ちた枝の香り。腐葉土。

　それらの中に、混じっている。

　明らかに“人間の体内”から発される、内臓由来の腐臭。

　

（……これは、ただの落ち葉や土の匂いじゃない）

（何か……“崩れてる”）

　

「白井くーん？ 何してんのー？」

　ルナの声が遠くから聞こえたが、僕は返事を返せなかった。

　

　代わりに、ポケットからスマホを取り出す。

　校内行事用に配布された“緊急連絡チャット”を開き、引率の担任・黒沢先生にメッセージを送った。

　

【白井】→
「栗林の北側斜面、一本だけ他と離れた栗の木の下──
　異臭を感じます。腐敗臭です。
　念のため、確認をお願いします。生徒は近づけないでください」

　

　すぐに既読がつき、先生から返信が来た。

【黒沢先生】→
「了解。今向かいます。他の先生にも共有します。そこを離れず待機を」

　

　僕は、その場から一歩も動かず、木の根元を見つめ続けた。

　

　風がない。

　音もない。

　けれど、確かにそこには、“香りだけがある”。

　命の香りじゃない。
　終わった命の、“その後”の香り。

　

　しばらくして、黒沢先生が数名の教員を連れて駆けつけた。

「白井、こっちだな？」

「はい。風が止まってるので、ピンポイントで香りが溜まってます。……このあたりです」

　

　教師たちが真剣な顔で周囲を確認し、地面を注意深く観察し始める。

　

「……土が、ちょっと盛り上がってるな」

「色も違う。……これは、もしかすると──」

　

　黒沢先生が、無言でスマホを取り出す。

　誰かに連絡を入れていた。
　その表情は、完全に“教員”の顔ではなく、“危機管理者”の顔だった。

　

　しばらくして、生徒全体にアナウンスが流れる。

　

「えー、生徒諸君。予定より早いですが、栗拾い体験はここで終了となります。
　班ごとに集まり、バスへ戻ってください。係の指示に従うように」

　

　ヒロインたちが不安そうにこちらを見る。

　僕は軽く首を振って、「大丈夫」と目で伝えた。

　

　だけど──

　僕の中では、すでに確信が芽生えていた。

　

（あの香り。間違いない。これは“人間の腐敗”の匂いだ）

　

　秋の始まり。

　楽しいはずの栗拾い。

　だが、香りだけが知っていた。

　──この場所に、何か“良くないもの”が埋まっていることを。

　

　つづく。