同居のヒロイン達に夢精がバレる俺は、正妻戦争の中心にいるらしい件

第七十九話 凍てつく午後、王女の孤独と微笑み

十二月の終わり。
　冬休みを目前に控えた平日、校舎はどこか浮き足立った雰囲気に包まれていた。

　進路、成績、年末イベント、クリスマス——高校生の頭の中は、現実と願い事と少しの欲望で満ちていた。

　そんな中、俺は放課後、珍しく生徒会室へ向かっていた。

　用事があったわけじゃない。
　ただ、そこに彼女がいると聞いたから。

　イザベラ・アーデン。
　王女。
　俺の秘密を知る者。
　そして、いまこの学校で、たったひとり“孤独を隠して笑っている”少女。

　生徒会室の扉をノックすると、静かに「どうぞ」という声が返ってきた。

　中には、誰もいなかった。
　ただ机の端に腰を掛け、本を読んでいたイザベラがひとり。

「真壁さま、また“偶然”ですか？」

「偶然ってことにしとこうか」

　俺が苦笑いしながら近づくと、彼女は本を閉じて顔を上げた。

　その目に、微かな疲れがにじんでいた。

「……無理して笑ってない？」

「いいえ。これが“外交”ですもの」

　さらりと返したその言葉に、少しだけ胸が痛んだ。

「本国から、連絡があったんだろ？」

「はい。“帰国準備を進めるように”と」

　イザベラはカップに残った紅茶を口に含んでから、小さく息をついた。

「私がこの国に来た理由は、“個人としての意思”と同時に、“王女としての義務”でもありました。
　でも……この数ヶ月、私は“ただの一人の少女”として生きたかった」

「それは、できたと思うよ。少なくとも、俺にとっては」

　その言葉に、イザベラの目が揺れた。

「……本当ですか？」

「ああ。たった五分でも、ずっと前から知ってる気がした。六年前のあの日も、今も」

　沈黙が降りる。
　そして、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「なら、もう一度聞いてもいいですか？」

「何を？」

「私がもし、このまま帰らず、ずっとこの学園にいたいと言ったら……あなたは止めますか？」

　その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

　でも彼女の目は、それを分かっていて、それでも投げかけていた。

　その日の帰り道。

　白く凍った歩道を歩きながら、俺は思っていた。

　誰かを選ぶということは、
　誰かの孤独を見過ごすことかもしれない。

　でも、その孤独を、たとえ恋ではなくても、
　“ひとりにしない”ことはできる。

　俺は、イザベラの問いに、まだ答えを出せていない。
　けれど——彼女の願いだけは、きっと、嘘じゃない。

（つづく）