豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第9章『雲は西へ、風は城下へ』

第九十話『夏の終わり、恋の兆し──“殿下、なんであのとき抱きしめんかったん？”』

　八月の終わり、蝉の声が遠のき、墨俣にも少しずつ秋の気配が近づいていた。

　秀吉は城下を歩いていた。豪族たちの視察が終わり、祭り騒ぎも落ち着き、久しぶりに穏やかな午後だった。

　空を見上げれば、茜色の雲がひと筋。
　「ああ、夏が終わるんやな」

　そう思ったとき、ふと目に入ったのは、城下の土手に腰を下ろすねねの姿だった。

　「……殿下、やっと来たな」

　「なに、待ってたんか？」

　「ちょっとだけな」

　ねねの隣に腰を下ろすと、すぐにおしのとお濃もやってきた。

　「みんな、ここにおったんか」

　「たまにはな。城の屋根の上より、土手の方が落ち着くやろ」おしのが微笑む。

　「殿下、今年の夏、どうでしたか？」

　お濃の問いに、秀吉は苦笑いした。

　「よう走った。よう笑った。よう怒られた。よう転んだ」

　「よう触った」ねねが即座にツッコむ。

　「ちょっ、わしなにもしてへん！」

　「ふふっ……冗談よ」

　風が吹いた。
　夏の名残を少しだけ連れてくる優しい風だった。

　おしのがぽつりと語る。

　「……今年の夏、殿下の隣で“女”を意識したん、うち、初めてかもしれへん」

　「お、おしの……」

　「いや、真面目な話やで？
　政も、戦も、女中も全部見てきて、でも、やっぱり一番印象に残るのは、あの混浴の──」

　「やめろやめろやめろーー！！！」

　爆笑が起こる。

　それでも、その後に流れた静けさは、心地よいものだった。

　お濃が空を見上げて、呟く。

　「……京の風も、夏の終わりにはこういう香りになるんです。
　でも、墨俣の方が、ちょっとあたたかい」

　「そら、あんたがようけ湯を沸かしたからや」

　「それを言うなら、ねね様の怒気も、かなりの熱量でしたわ」

　ねねが照れ隠しに頬を膨らませ、そして、そっと視線を落とす。

　「……殿下」

　「ん？」

　「うち、ずっと、気になってたことあんねん」

　「なにや？」

　「……あのとき、なんで、抱きしめんかったん？」

　風が止まった気がした。

　「あのとき？」

　「祭りの夜。湯殿のあと。うち、泣きそうになっとった。
　あんた、そばにおって、手も伸ばして……でも、抱きしめんかった」

　おしのも、お濃も黙っていた。

　秀吉はしばらく口を閉ざし、それから、ぽつりと答えた。

　「……怖かってん」

　「……」

　「抱きしめたら、たぶん、止まらへんと思った。
　わしが“今まで通りのわし”やなくなる気がした」

　ねねの目が揺れた。

　「……変わるん、怖いん？」

　「怖い。でもな」

　秀吉は、ねねの手をそっと握った。

　「今度は、ちゃんと答えるで」

　「……ほんまやな？」

　「今度こそ、ちゃんと、わしの手で伝える」

　ねねは笑った。
　おしのも、お濃も、その笑顔に微笑みを返した。

　──夏が、終わる。
　でも、恋は──これからだった。