豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第9章『雲は西へ、風は城下へ』

第八十九話『ねね様の大演説──“一番長く隣にいた女”として』

　墨俣視察三日目。

　城内の広間には、各地からの視察団が所狭しと並んでいた。
　京の商人、伊勢の代官、美濃の寺社勢力の代表、越前の豪族娘……

　いずれも政や軍事の話だけではない。
　皆が“藤吉郎秀吉という人物”そのものを観察していた。

　そして、その午後──

　「本日は、墨俣の政と民の在り方をお伝えする最終行程といたしまして……」

　案内役の女中が紹介した次の“見学対象”に、会場がざわめいた。

　「殿下の女房、ねね様よりお話がございます」

　「……え？」

　秀吉が思わず振り返ると、そこには少し緊張した面持ちのねねの姿があった。

　「な、なんや。聞いてへんで、そんなの」

　「急遽です」

　女中たちはにやにやしながら頷く。

　「……ねね、大丈夫なんか？」

　「……任しとき」

　ねねは深く息を吸い、前へ進み出た。

　広間の中央。
　百を超える視線が彼女に注がれる。

　ねねは一礼し、口を開いた。

　「本日は、よう墨俣までお越しくださいました。
　あんたらみたいな偉い人らの前で話すの、初めてやけど……少しだけ、うちの話を聞いてください」

　視線は、秀吉には向けず、まっすぐ前を見ていた。

　「うち、木下藤吉郎のそばにいて、もうだいぶ経ちます。
　昔は、草履持って、泥んこになって、田んぼで転んでばっかりで……
　なんでこんなやつに惚れたんやろって、思ったこともありました」

　視察団が微笑する。
　ねねは小さく笑い、続ける。

　「でも、ひとつだけ、ずっと変わらんことがあるんです。
　──この人、どこまで行っても“草履の音”が似合う男なんです」

　秀吉が目を瞬かせる。

　「偉くなっても、人気出ても、肩書きが増えても……
　田んぼ道を、民と一緒に歩いて、汗かいて、泥にまみれても、笑ってられる。
　そやから、墨俣が元気なんやと、うちは思てます」

　ねねの声が、ほんの少し震えた。

　「うち、特別な家の出でもないし、学もないけど……
　ずっと、隣で見てきました。
　そやから、胸を張って言えます」

　──この男に、政を任せてください。
　──この男は、誰よりも“人”を見て動ける人です。

　「……そして、もし墨俣が今、どこよりも笑ってるなら──
　それはこの人が、“変わらん人”やからやと思うんです」

　ねねは、深く頭を下げた。

　静まり返っていた広間に、最初の拍手が起こる。
　それはやがて波のように広がり、やがて一斉の拍手へと変わった。

　「“この女房ありてこの男あり”やな……」
　「いやはや、たいした奥方や……」

　誰かがそう呟き、秀吉はただただ、唖然としていた。

　◆　◆　◆

　その夜。
　縁側で涼むふたり。

　「……あれは、あかんわ」

　「ん？」

　「泣きそうなった」

　「泣けばよかったやん」

　「うちがあんたの前で泣いたら、明日雨や」

　「晴れでもええやん」

　「……あほ」

　並んで見上げた空は、視察を終えた墨俣に、静かな星を落としていた。

　そして。
　ねねという“芯”がある限り、藤吉郎はどこへでも進める。
　そんな確信が、民だけでなく、城の者たちの胸にも──静かに根を張っていた。