豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第10章『風は止まず、想い揺れる秋』

第九十四話『草履を脱いで、泥を踏む』

　小牧の朝は、墨俣より少しだけひんやりしていた。

　だが、その冷えた空気のなかに、少しずつあたたかさが差し込み始めていた。

　「……ほんまに、田に入るんですか、殿下」

　田植えを控えた村外れの田んぼ。
　老いた農夫が、まだ湿りの残る泥を見つめながら問うた。

　「そや」

　「殿下は武家ですし、政の人でしょう」

　「せやな。でも、百姓の子でもある」

　秀吉は、にっこりと笑った。
　そのまま足元に手を伸ばし、きちんと整えられた草履を脱いだ。

　「わしの政は、草履から始まったんや」

　そして、ざぶり、と足を踏み入れる。

　泥の冷たさ。
　踏みしめた足の下から、じんわりと力が返ってくるような感触。

　「うわっ……やっぱ冷た！」

　「殿下、慣れない足やろ、滑るで！」

　「わし、田んぼ歩くの十年ぶりやからな！」

　農夫たちの笑い声が起こる。

　やがて、ねね・おしの・お濃・千鶴も駆けつける。

　「なにやってんのあんた！」

　「政の視察とは聞いてましたが、まさか泥んこ調査とは」

　「……湯、沸かしておきます」

　千鶴の言葉に、なぜか皆が笑った。

　◆　◆　◆

　それは、ほんの数分だった。
　秀吉が泥に足を入れた。
　ただそれだけで、農夫たちの目が変わった。

　「わしらの田に、殿下が……」

　「“わしらの”……やと」

　「うん。“殿下の田”でも“役所の”でもない。
　“わしらの田”って、初めて言えた気がする」

　◆　◆　◆

　その夜。

　湯あがりの広間。
　ねねがぽつりと呟いた。

　「うち……考えてもうたわ」

　「なにを？」

　「“殿下にふさわしい女”って、なんなんやろう、って」

　おしのも、うなずく。

　「墨俣のときは、世話ができればええと思ってた。
　でも、今日みたいな姿見てたら──あの人は、もっと遠く行く気がする」

　「隣におるには、並ぶ覚悟が要るんやな」

　お濃が、香を焚きながら呟いた。

　「どの“距離”で支えるのが、一番“あの人の力”になるんやろうね」

　千鶴は無言で、お茶を注ぎ、三人の前に置いた。

　──答えはまだ出ない。
　でも。
　誰もが心のなかで、自分の“立ち位置”を見つめ始めていた。

　◆　◆　◆

　翌朝。

　城下の広場には、こんな噂が飛び交っていた。

　「殿下、泥に入って農具も直してくれたらしいで！」
　「墨俣でも同じように“靴脱いで歩いた”ってよ！」
　「そら、ほんまもんやな。あの人は」

　“草履を脱いだ殿下”の姿は、たった一日のうちに小牧じゅうに広がり、
　「この男は違う」という熱気が、民の胸にじんわりと根づき始めていた。

　泥のぬくもりは、やがて政の信頼へ──
　藤吉郎の歩む道が、またひとつ、確かに踏みしめられた瞬間だった。