豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第10章『風は止まず、想い揺れる秋』

第九十三話『小牧の地、現る──整備なき城と、荒れた民』

　九月半ば、小牧の空はどこか重く、どこか乾いていた。

　木下藤吉郎秀吉が新たに赴任する任地──尾張国・小牧。

　その地に初めて足を踏み入れた瞬間、彼は空気の違いを感じていた。

　「……墨俣とは、えらい違いやな」

　城の門をくぐると、まず目に入ったのは荒れた庭、ひび割れた石畳、雑に積まれた荷物。
　役人たちの態度もまた、どこかよそよそしく、しかし鼻にかけたような気配をまとっていた。

　「殿下とやら、ようこそ……あまり“口を出されませぬよう”、お願い申し上げます」

　「なんや、その言い草は」

　秀吉の眉がわずかに動く。
　だが、その怒気を抑えて笑顔を浮かべた。

　「よろしく頼むで。──ここを“人が笑える場所”にしたいんや」

　◆　◆　◆

　城の広間。

　ねねはすでに帳簿を広げ、地元の財務記録に目を通していた。

　「これ、金の出入りが年単位でおかしい。
　“城の修繕費”として数年分計上されてるけど、修繕された形跡ゼロや」

　「つまり、誰かが“城”の名目で私腹肥やしとるってことやな」

　お濃が側で呟く。

　「商人筋の取引も不自然や。
　“独占契約”を結んでるのは地元の古参役人の縁者。値段は三割上乗せ」

　千鶴は黙って立ち上がり、刀を手に取った。

　「何をする気や」ねねが問いかける。

　「地元の“治安維持者”とやらに、礼儀を教えるだけです」

　「待て、千鶴。まずは話し合いや」

　秀吉は穏やかに言った。

　「でもな、わしらの“正しさ”を伝えるには、まず“誠意”を見せなあかん」

　「誠意？」

　「城の掃除や。畳を全部干して、庭を整えて、壊れた井戸を直す」

　「……そんなことからか」

　「そんなことからや」

　◆　◆　◆

　翌日。
　城内には、女中たちと兵士たちが入り交じって動く姿があった。

　ねねは商人を呼び、布と灯を交換して屋内を明るくし、
　お濃は香を焚いて“空気”を変える。
　千鶴は古びた門をひとりで修復した。

　「この三日で……雰囲気が、変わった？」

　旧役人のひとりがぽつりと呟いた。

　「殿下の女房衆……侮れんな」

　「侮るもなにも、今や“政の柱”やで」

　◆　◆　◆

　夜。
　広間で茶をすする秀吉のもとに、三人のヒロインが集まった。

　「まずは“空気”を整えた。
　次は、地元の農家や職人たちの声を集めよう」

　「民の声を“政”にするんやな」

　「そや」

　「なら……うちの出番やな」

　ねねがにやりと笑った。

　「こっからは、あんたの“隣にいる女房”やなくて、“この城の主婦”としてやったる」

　「……頼りにしとる」

　「当たり前やろ」

　外では、風が少し冷たくなり始めていた。

　夏の終わり、秋の政が始まる──

　整備なき城は、整える者があってこそ“生きる”──その第一歩が、今ここから始まった。