豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第10章『風は止まず、想い揺れる秋』

第九十二話『おしのの反乱──「わたしは女中やない」』

　小牧への赴任準備が本格化し、墨俣の屋敷では昼夜問わず荷の出入りが続いていた。

　帳簿を締めるねね、食器と道具の仕分けを進める千鶴、外商と交渉するお濃。
　それぞれが自分の持ち場で動いていた。

　そんな中、誰よりも忙しく動き回っていたのが、おしのだった。

　「殿下の風呂桶は墨俣仕様では合いません！ 早く新しい木桶注文して！
　布団は“草履の匂いが取れない”って苦情来るから、新調を！」

　彼女の声が屋敷中を飛び交っていた。

　だがその日、事件は夜になって起こった。

　◆　◆　◆

　風呂上がりの廊下。
　秀吉が縁側に腰を下ろして湯上がりの酒をすすっていたところに、おしのがふらりと現れた。

　「殿下」

　「ん、おつかれやな」

　「少し……お時間、いただいてもよろしいですか？」

　その声は、普段のような軽やかさがなかった。

　「……ええよ。どうしたんや？」

　縁側の隣に腰を下ろしたおしのは、しばし無言で星を見上げていた。

　そして、ぽつりと呟いた。

　「……うち、ずっと、女中としてやってきました」

　「そやな。うちの中では、なんでも一番回せるし──」

　「それが、嫌なんです」

　「──え？」

　秀吉が酒を止めた。

　「女中やから、殿下の隣におれる。
　けど、女中やから、それ以上にはなれへん」

　秀吉は、おしのの言葉を飲み込んだ。

　「おしの……」

　「うちは……うちは、ただの世話係ちゃう。
　笑ってほしくて、ご飯作って、湯を沸かして、寝巻きを干して……それ全部、好きやからやったんや」

　おしのの頬が紅潮していた。
　だが、その瞳は真っ直ぐだった。

　「殿下……女として、わたしを見てくれたこと、ありますか？」

　秀吉の口が動きかけた、その瞬間──

　「……おしの」

　後ろから、聞き覚えのある声。

　ねねだった。

　「ごめん……なんか、水さした？」

　おしのが振り返り、立ち上がる。
　ねねも黙って立ち尽くしていた。

　「……うち、部屋戻るわ」

　おしのはそれだけ言って、静かに縁側を後にした。

　残された秀吉とねねの間に、しばし沈黙が流れた。

　「……聞いてもうたわ」

　「……わしも、答え、出せんかった」

　「おしの、変わったなあ」

　「いや、変わったんやなくて、ずっと我慢しとったんやろな」

　「それでも、言うてくれたんなら……ちゃんと、受け止めなあかんやろ」

　ねねの声に、責める響きはなかった。

　「でもあんた……気づいてへんのも、罪やで」

　「……わかってる」

　◆　◆　◆

　その夜、三人はそれぞれの部屋で眠れぬ夜を過ごしていた。

　おしのは月を見上げながら、手に包んだ髪留めを握りしめ。
　ねねは布団の中で天井を見つめ、そっと吐息を漏らした。
　秀吉は、膝を抱えたまま、何も言葉にできなかった。

　──好き、という気持ちは、簡単には収まらない。

　でも、簡単には壊せない関係の中で、
　それぞれが、自分なりの“覚悟”を抱きはじめていた。