『お兄ちゃんのオタクを卒業させてみせるんだからね❤ ～ブラコン妹と幼馴染オタク姫の果てしなき戦い～』

第7章 新学期、恋と混沌とオタバトル

【第59話『甘えていいですか──ここなの“素”と涙』】

「……ふぃー、疲れたぁ～！」

　放課後の屋上。

　夕日を背に、真堂ここながベンチにぐてっと座り込んでいた。

「あたし、今日だけで“お兄ちゃん先輩”って7回呼んでるからね？ 体力使うわ～マジで」

「あれ全部わざとなの知ってるけど、やめてとは言わないんだね利家……（ひより）」

「正直、聞いてるこっちが胃にくる」（あすか）

「おまえの“妹ムーブ”、計算されてんのか天然なのか、どっちなんだよ……（陽葵）」

　みんなが笑いながら文句を言う中、
　ここなはいつも通りの調子で返していた。

　でも──ふとした瞬間、
　英梨は見てしまった。

　ここなが、手帳のようなものを静かに閉じる姿を。

　表紙には、シールで飾られた文字。

「ひとりじゃないノート」

　……なに、それ。

　夜。
　英梨が水を取りにキッチンへ行くと、
　そこには、暗がりの中にポツンと座る“ここな”の姿があった。

　テーブルに肘をつき、顎を乗せて、
　ただ無言で、空を見上げていた。

「……ここな？」

「……あ、妹ちゃん」

　振り向いたここなは、いつもの笑顔だった。

　でも、その目元は、少しだけ赤くて。

「お水、取りに来た？」

「うん。……っていうか、なにしてるの？ 電気もつけずに」

「……ちょっとね、静かな夜を演出してたの。主役っぽく」

「……ふざけてんの？」

「ふざけてるように見えるでしょ？」

「うん」

　ここなは、ふっと笑ってから、言った。

「でも……ほんとはちょっとだけ、泣いてたの」

「……え？」

「ねえ、妹ちゃん。
　あたしってさ、ずっと“おもしろキャラ”で生きてきたの。
　変なことして、バカなことして、目立って、
　“ここにいていい”って、思ってもらえるようにしてたの」

「でも、最近思うんだよね。
　“そうでもしなきゃ、誰にも必要とされないかも”って」

「……うそ」

「うそじゃないよ」

「だって──
　“本当のあたし”って、たぶん、つまんないし、
　誰も見てくれないんだもん」

　英梨は、言葉を失った。

　ここなの目から、すっと涙がこぼれた。

「……居場所が、ほしかったんだ」

　その声は、いつもの調子とはまるで違っていた。

　静かで、小さくて、
　でも、確かに響いた。

　英梨は、戸惑いながらもそっと椅子に座った。

「……ずるいよ、ここな」

「え？」

「そういうこと、言われたら、怒れなくなるじゃん」

　ここなが目を丸くする。

「わたし、ずっと“敵”だって思ってたのに。
　“妹ポジ”奪いに来たやつだって、思ってたのに」

「でも今は、ちょっとだけ……」

「……ちょっとだけ？」

「……ちょっとだけ、同情した」

　ここなが、目を細めて笑った。

「ありがと」

「でも」

　英梨は立ち上がる。

「同情したからって、負けるつもりはないから」

「お兄ちゃんの隣は、
　わたしの“特等席”なんだから」

　その背中を、ここなはじっと見つめていた。

　翌日、教室。

「おはよ～！ 昨日ちょっと夜泣いちゃったけど、今日はフルパワーのここにゃんでいきまーす☆」

　ここなは元通りのギャグキャラとして再起動していた。

　だが、その姿を見つめる英梨の瞳には、
　昨日までと少し違う色が宿っていた。

（笑ってるけど、本当は……）

　そして、心の奥で小さく呟いた。

（受け入れたわけじゃない。許したわけでもない）

（でも──）

（少しだけ、わかってしまった）

　その“弱さ”と、“ずるさ”を。

　ここなという存在が、また一つ、
　胸の中に入り込んでくるのを、
　英梨は止められなかった。

　──つづく。