『お兄ちゃんのオタクを卒業させてみせるんだからね❤ ～ブラコン妹と幼馴染オタク姫の果てしなき戦い～』

第8章 推しの向こうにいるあなたへ──VTuber沼と恋と、妹の覚悟

第81話『英梨、兄との思い出を胸に──告白前夜』

　文化祭も、終わりが見え始めていた。

　空が茜に染まり、屋台の煙が風に流れていく。
　片付けが始まり、ステージの照明がひとつずつ落ちていく──その中を、英梨はひとりで歩いていた。

　昇降口、体育館裏、渡り廊下。
　目に映るすべてが、思い出と重なる。

（……兄ちゃんと、ここ歩いたよね）

　心の奥に、次々と浮かんでくる記憶。

　──小さな頃、風邪で熱を出して泣いた夜。
　利家は背中をさすりながら、一晩中そばにいてくれた。

「だいじょうぶ、英梨。兄ちゃんがいるから」

　──帰り道、転んで膝を擦りむいたとき。
　ティッシュで血を拭いながら、「痛いの痛いの、兄ちゃんに飛んでけ」って、真顔で言ってくれた。

　──中学に上がってからは、ちょっとずつ距離ができて。
　高校に入った頃には、もう彼は“推し活”一色で。
　あんなに優しかったのに、目線の先には、画面の中の女の子ばかり。

（……それでも）

　それでも、英梨はずっと利家を見ていた。

　朝、同じ味噌汁を飲むときの横顔。
　学校でたまに見かける、同級生に軽く会釈する姿。
　夜、部屋の明かりがついたまま寝落ちしているのを、こっそり消してあげたときの寝息。

（あたし、あの人のこと──ずっと、ずっと見てたんだ）

　“兄ちゃん”という存在じゃなくて。
　“ひとりの男の子”として。
　笑って、泣いて、夢中になって、それでも不器用で。

　そういう利家が、誰よりも好きだった。

　──そして今。

　自分もたくさん悩んで、泣いて、逃げそうになって、
　でも“推し”や“ライバル”と向き合う中で、少しだけ変われた気がする。

（だから今日──ちゃんと、言うって決めたんだ）

　英梨は、屋上への階段をのぼる。

　太陽が沈む直前の、朱色の世界。
　夕日に染まった鉄柵が、彼女の足音に合わせて長く影を引く。

　すでに利家はそこにいた。
　文化祭のまとめ作業が一段落し、ひとりで空を見ていた。

「……兄ちゃん、今、いいかな」

　その声に、利家は振り向いた。

　一瞬だけ驚いたような表情。
　でもすぐに、優しく笑った。

「……おう。どうした？」

「ううん、別に。なんかさ、空が綺麗だったから、ちょっと一緒に見たくて」

　嘘だった。
　でも、すぐに本音を言うつもりだった。

　英梨は、柵にもたれて空を見上げた。
　ゆっくりと沈んでいく太陽。
　遠くに、鳥の群れがV字に飛んでいる。

「兄ちゃん」

「ん？」

　英梨は、拳をきゅっと握った。
　何度も練習したセリフ。でも、いざ目の前に立つと、喉が震えた。

（……でも、逃げないって決めたんだ）

「兄ちゃんに、伝えたいことがあるの」

　夕暮れの中で、彼女の影が利家の方へと伸びていく。
　その表情は、もう“妹”じゃない。

　──少女は今、恋するひとりの女の子として、
　告白の舞台に立った。

　──つづく。