織田信長の姪ーprincess　cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫　

本能寺から始める常陸之介寛浩

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②⑨話　脱走

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　数日後の朝、私は決意した。

　母上様や近習の隙を突いて、城の外に出る。

　止められていた外出。

　けれど、この城の中での生活があまりにも窮屈で、息が詰まるようだった。

　手習いと生け花の日々は、私の心を縛る鎖にしか思えなかった。

　私は自由が欲しかった。

　そして、何より、信長の支配するこの世界の外を、自分の目で見てみたかった。

　裏門のそばで近習が目を離した瞬間、私は素早く動き出した。

　小さな木戸を抜け、石垣の陰を進む。

　足音を殺し、息を潜めて城の外へ出た瞬間、冷たい春の風が頬を撫でた。

　初めて味わう解放感に、胸が震えた。

　だが、同時に、母上様の言葉が頭をよぎる。

「戦が近いのですから、城の外に出ようなどとは以ての外」

　その警告を無視した罪悪感が、ほんの少しだけ心を刺した。

　

　守山城の外の町は、確かに小さかった。

　一時も歩けば一周できてしまうほどだ。

　通りには賑わいなどなく、菜っ葉や干した魚を売る下々の者たちが、ぼんやりと並んでいるだけ。

　岐阜のような華やかさはなく、物珍しさもない。

　私は少し失望しながら、城に戻ろうと踵を返した。

　その時、一人の僧侶が目にとまった。

　僧侶は道の片隅に立ち、笠をかぶり、杖を手にしていた。

　口からは呪文のような言葉が繰り返し漏れている。

「なんまいだ、なんまいだ、なんまいだ・・・・・・何枚だ？」

　私は一瞬、何を数えているのかと首を傾げた。

　近づいて耳を澄ますと、それは「南無阿弥陀仏」という念仏だった。

　後に知ることだが、これは『托鉢』という行為だという。

　僧侶が民から施しを受け、祈りを捧げるものらしい。

　私は興味を引かれ、しばらくその僧侶を見つめた。

　彼は私の視線に気づいたのか、動きを止め、膝を地面につけた。

　そして、笠をずらして顔を見せた。

　年の頃は五十を過ぎているだろうか。

　皺だらけの顔に、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「どこぞの姫子かの？恐いものを見せてしまったのぉ、申し訳ない」

　その言葉が終わる前に、背後で怒声が響いた。

「織田家の領地で一向宗が托鉢とは、度胸があるのか馬鹿なのか、斬って捨ててやる！」

　

　振り返ると、一人の武士が太刀を抜いて僧侶に斬りかかっていた。

　その姿から、大叔父・織田孫十郎の家来だろうと推測できた。

　私は息を呑んだ。

　だが、次の瞬間、僧侶は杖を素早く構え、太刀を受け止めた。

　金属音が響き、太刀が弾き飛ばされる。

「僧侶風情がこしゃくな！」

　武士は怒りに顔を歪め、腰刀を抜いて再び斬りかかった。

　だが、僧侶は冷静に杖を振り、武士の左肩を突いた。

　武士は呻き声を上げ、後ろに転がった。

「おのれ、こしゃくな！」

　

　騒ぎを聞きつけた町人たちが集まり始めた。

　彼らは僧侶に向けて拍手喝采を送り、武士には罵倒を浴びせた。

　中には石を投げつける者まで現れ、武士は慌てて太刀を拾い、逃げるように走り去った。

　僧侶は静かに手を挙げ、群衆を制した。

「皆の者、やめよ。かの者にも事情があってした行為。阿弥陀如来様はきっと許して下さる。南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」

　その穏やかな声に、私は目を丸くして見つめていた。

　僧侶はそれに気づき、私に軽く会釈した。

「おっと、これはいかん。またどこかでな」

　

　その時、遠くから足音が聞こえた。

　先ほど逃げた武士が仲間を連れ、槍を手に走ってくるのが見えた。

　僧侶は素早く群衆の陰に身を隠し、路地へと消えていった。

「おい、娘、貴様はあの僧侶を知っているのか？」

　武士の一人が私に近づき、鋭い声で問うた。

　私は首を振った。

　だが、彼らは疑いの目を向けた。

「この娘、あの坊主の仲間やもしれぬぞ」

　

「一向宗門徒か？」

「捕まえておびき出すのに使うか？」

　一人が手を伸ばしてきた。

　私は反射的にそれを払い、身を引いた。

「小娘のくせにこしゃくな！」

「小娘ではない。我が名は浅井茶々じゃ」

　

「浅井？」

「おい、それが本当だとまずいぞ、殿がお預かりになっている姫だ」

　

「あっ」

　

「怪しいがほっておこう」

　

「うむ、仕方あるまい」

　

　私の名を聞いた途端、彼らの顔色が変わった。

　青ざめた顔で互いに目配せし、これ以上関わらないようにと、僧侶を追う名目で散っていった。

　その滑稽な姿に、私は思わず笑いをこらえた。

　だが、心の奥では別の感情が渦巻いていた。

　浅井の名が、こんな小さな町でもまだ重みを持つことに驚きつつ、それが信長の手下たちの恐怖を引き起こすことに、ほのかな満足を感じていた。

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