織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

③⓪話 僧侶・宇津呂

　守山の町は狭い。



　一時も歩けば端から端まで見えてしまうほどだ。



　それでも、歩いているうちに腹が減ってきた。



　冷たい春の風が頬を撫で、足元の土埃が舞う中、どこからか漂ってくる香ばしい匂いに、私は思わず立ち止まった。



　目を凝らすと、通りのはずれに小さな店があった。



　粗末な屋根の下で、店人が米を潰した団子に味噌を塗り、炭火の上でじりじりと焼いている。



　煙が細く立ち上り、風に運ばれて私の鼻をくすぐった。



　その匂いは、城の膳で出される上品な料理とはまるで違う、野性的で素朴なものだった。



　私の足は自然とそちらへ向かってしまった。  



　店先に立つ。



　串に刺さった団子が、赤々と燃える炭火の上で少しずつ焦げ目を帯びていく。



　味噌が熱で溶け、滴り落ちるたびに小さな火花が散った。



　店人の手は慣れた動きで団子をひっくり返し、時折、汗を拭うために袖を顔に押し当てていた。



　私はただ見つめるだけだった。



　手が動かない。



　いや、動かせない。



　銭を持ってきていないのだ。  



　銭。



　その言葉が頭に浮かんだ瞬間、私は自分の無知に呆れた。



　城で閉じこもった生活の中で、欲しいと思ったものは全て、母上様に言えば誰かが買ってきてくれた。



　それが当たり前だった。



　侍女が持ってくる菓子や、岐阜から届けられる反物。



　私はただ受け取るだけで、その裏にある銭のやり取りなど考えたこともなかった。



　けれど今、町に出て初めて気づかされる。



　人として生きていくのに、こんな基本的な常識すら知らない自分に。



　浅井の姫だというのに、こんな簡単なこともできないのか。



　胸の奥に、苛立ちと恥ずかしさが混じった熱いものがこみ上げた。  



「なんだい、べべは良いの来ているのに銭なしかい？ 親から銭貰って出直してきな」  



　店人のぶっきらぼうな声が耳に突き刺さった。



　彼は団子を焼く手を止め、私を一瞥すると、さも面倒くさそうに手を振った。



　追い払われたのだ。



　確かに、銭を持たずに来た私が悪い。



　怒るわけにもいかず、私は後ずさりをした。



　その瞬間、後ろに立っていた誰かにぶつかった。



　振り返ると、そこにいたのは先ほどの僧侶だった。  



　彼は笠を少し傾け、皺だらけの顔を覗かせていた。



　その目が私を捉え、穏やかな笑みが広がった。



　風に揺れる僧衣が、埃っぽい通りの中で妙に清潔に見えた。  



「姫子、先ほど武将に何を言ったんだい？ 私を追うより慌てて屋敷に帰っていたぞ、あの者共は。おかげで命拾いした。ん？ 腹が減っているのか？ 節操が味噌団子を買ってやろう」  



　僧侶の声は軽やかで、どこか親しみを感じさせた。



　だが、私は即座に首を振った。



　武士の娘としての誇りが、知らぬ者からの施しを拒んだ。  



「遠慮いたします。これでも武士の娘、知らぬ者から物を貰うなどありえません」  



　そう言い切った瞬間、腹の虫がぐぅ～と鳴ってしまった。



　顔が一気に熱くなり、恥ずかしさで目を伏せた。



　僧侶はくすりと笑い、杖を地面に軽く突いた。

　  

「おう、そうかそうか。私の名は宇津呂と言う。先ほど助けてくれた礼をいたしたい。いや、礼をさせてください、姫子」

　  

「名乗り・・・・・・それに礼・・・・・・」  



　私は一瞬言葉を止めた。



「そうです。礼です」



　名を明かしたことで、彼はもはや「知らぬ者」ではない。



　そして、礼をしたいという気持ちは、私が武士の娘として理解できるものだった。



　腹の鳴る音がまだ耳に残り、味噌の匂いが鼻を離れない。



　私は少し迷った後、意を決した。  



「なら、買わせてあげます。私はあれを一つ所望する」

　  

「はい、姫子、是非とも」 

　 

　宇津呂は笑顔で頷き、私を店先の粗末な椅子に座らせた。



　その椅子は木が剥がれ、座面にひびが入っていたが、不思議と落ち着けた。



　彼は店人に声をかけ、串刺しの味噌団子を二本買い、一本を私に差し出した。



　私はそれを受け取り、隣に座った宇津呂が



「ふぅ～ふぅ～」



　と団子を冷ましながら食べ始めるのを横目で見た。  



「お～、これは美味い。姫子も遠慮せずに」

　  

「いただかせていただきます」

　  

　私は彼を真似て団子を軽く冷まし、一口かじった。



　熱々の団子に濃厚な味噌の味が広がり、素朴ながらも深い旨味が舌を包んだ。



　米の甘さと味噌の塩気が混ざり合い、熱が口の中でじんわりと広がる。



　こんな美味いものを、城では味わったことがなかった。



　岐阜の菓子は確かに上品だが、この団子の粗野な力強さは、私の心を掴んで離さなかった。  



　しばらく黙って食べていると、宇津呂が口を開いた。  



「姫子はどこかの御家中の娘か？」  



　私は黙ってこくりと頷いた。



　団子を噛む音だけが、二人を包む静寂の中で響いた。  



「名を聞かせては下さらぬか？」  



　私は口の中の団子を飲み込んでから、静かに答えた。



　その瞬間、心臓が少し速く打ち始めた。



　名乗るべきか迷ったが、すでにここまで来てしまった。  



「茶々と申す。浅井茶々じゃ」

　  

「なっ！ なんと、もしやお市の方様の姫君！」  



　宇津呂の声が一瞬高くなり、私はしまったと思った。



　名乗るべきではなかったか？



　町の通りで、こんな場所で、浅井の名を明かすのは危険すぎる。



　母上様の警告が頭をよぎった。



「あなたたちをさらって伊勢の長島に幽閉するかもしれません」



　だが、名乗ってしまった以上、嘘をつくのは卑怯だ。



　私は目を細め、彼の反応を見た。  



　宇津呂は驚きの後、目を潤ませた。



　そして、味噌団子を皿に置き、地面に片膝をつき、深々と頭を下げた。



　笠が地面に触れ、彼の顔は見えなかった。



　だが、地面にぽたりと雫が落ち、土が濡れた。



　彼が泣いているのだと気づいた瞬間、私の胸に複雑な感情が渦巻いた。 

　 

「そうじゃ、父は浅井長政、母はお市。浅井の娘だからと哀れられる覚えなどない」

　  

　私の声は少し尖っていた。



　哀れまれるのは嫌だった。



　浅井の名は、私にとって誇りであり、同時に呪いでもある。



　信長に滅ぼされた家の娘として、誰かに同情されるのは我慢ならなかった。  



「哀れむなどとんでもございません。お許し下さい。この宇津呂、もとは浅井家家臣の家系。父に私は武士にはむかんと寺預けとされ坊主になりましたが、代々浅井家を主家として育った身にて、姫様の顔を拝めたこと嬉しくてつい涙が」 

　 

　その言葉に、私は息を呑んだ。



　浅井の家臣。



　父上が生きていた頃、数え切れないほどの忠義者が近江の地を守っていた。



　だが、小谷城が落ち、父上が信長に討たれたあの日、全てが灰と化した。



　それでも、こんな小さな町で、浅井を慕う者がまだ生きているなんて。



　私の心に、温かいものと冷たいものが同時に流れ込んだ。



　温かさは、宇津呂の忠義に対する感謝。



　冷たさは、信長への憎しみが再び燃え上がったからだ。  



「そうであったか。宇津呂とやら、浅井を懐かしむ心、有り難く思うぞ」

　  

　私の声は少し柔らかくなっていた。



　宇津呂の涙が、私の尖った心を和らげたのかもしれない。  



「その御言葉、うれしく思います」

　  

　私は隣に戻るよう促した。



　宇津呂は懐からこ汚い布を取り出し、顔をゴシゴシと拭いて椅子に戻った。



　その仕草に、私はふと笑みをこらえた。



　彼の粗野な動きが、味噌団子の素朴さと重なって、妙に愛おしく感じられた。