織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

③①話 一矢

　私が味噌団子を黙々と食べていると、宇津呂の視線が私に注がれているのを感じた。



　彼は串を手に持ったまま、じっと私の顔を見つめている。



　その目には、何か遠くを見るような、懐かしさと哀しさが混じった光があった。



　私は団子を噛む手を止め、眉を寄せて彼を見た。  



「私が食べているのがそんなにおかしいか？」  



　私の声には、少し苛立ちが混じっていた。



　見つめられるのは慣れている。



　城では、母上様や侍女たちが私の顔を覗き込むことがよくあった。



　だが、この僧侶の視線は違う。



　何かを探しているような、深い意味が隠されているような気がして、落ち着かなかった。  



「いや、これは失礼いたしました。浅井の若殿の面影が懐かしく、見入ってしまいました」  



　宇津呂は慌てたように頭を下げ、笑みを浮かべた。



　その言葉に、私は一瞬言葉を失った。



　若殿。



　父、浅井長政のことだ。



　この僧侶が父を知っていることは、先ほど彼が浅井家臣の家系だと明かした時点でわかっていた。



　だが、こうして直接、父の面影を私に見ると言われると、胸の奥に熱いものが込み上げてきた。  



「仕方あるまい。親子じゃからの」

　  

　私はそう呟き、団子をもう一口かじった。



　味噌の濃厚な味が口に広がるが、頭の中は父のことで一杯だった。



　小谷城が燃え落ちる前の父の姿は、私の記憶の中でぼんやりとしている。



　まだ幼かった私には、父の笑顔も、声も、はっきりと覚えきれていない。



　それでも、母上様が時折語る父の話や、浅井の名を聞くたびに、心の奥で何か熱いものが疼く。



　そして、その全てを奪った織田信長への憎しみが、再び燃え上がる。  



「はっ、そのとおりでございますな」

　  

　宇津呂は小さく笑い、串を手に持ったまま私を見た。



　その笑顔には、どこか温かさと寂しさが混じっていた。  



「そちもさっさと食べよ」 

　 

「はっ」

　  

　私の言葉に、宇津呂は慌てて団子をかじり始めた。



　彼の食べ方は私より早く、あっという間に串が空になった。



　そしてまた、私の顔を見始めた。



　その視線に、私は思わず声を上げた。  



「ええぃ、食べにくいわ」

　  

「お許しを」

　  

　宇津呂は頭を下げ、空を見上げた。



　その間に、私は残りの団子を急いで口に押し込んだ。



　熱々の団子が喉を通り、腹に落ち着く。



　宇津呂は店人に声をかけ、湯冷ましを持ってこさせた。



　粗末な土器に注がれた水を、彼は一口飲み、私にも差し出した。



　私はそれを受け取り、喉を潤した。



　冷たい水が、熱くなった体を落ち着かせてくれた。  



「宇津呂とやら、腹は満たされた。美味かった」 

　 

「ようございました」

　  

　彼は穏やかに頷き、串を店先に置いた。



　だが、その目が再び私に向けられ、少し真剣な色を帯びた。  



「しかし姫、お供を連れずに一人で外に出られたのですか？」 

　 

　その問いに、私は一瞬言葉に詰まった。



　母上様の警告が頭をよぎる。



「城の外に出ようなどとは以ての外」



　だが、その警告を無視してここまで来たのだ。



　私は正直に答えた。  



「そうじゃ、あの小さき城はつまらん」  



「はははははっ、そうでございましたか」

　  

　宇津呂の笑い声が通りを響かせた。



　その声は軽やかで、私の緊張を少しだけ解してくれた。



　だが、彼の次の言葉が、その空気を一変させた。  



「して、その方はこの地で托鉢をして生活しているのか？」

　  

　私がそう尋ねると、宇津呂の笑顔が消え、代わりに深い影がその顔に落ちた。



　彼は一瞬空を見上げ、杖を手に握り直した。



　そして、静かに口を開いた。  



「それがしは織田家に一矢報いるため、今は一向宗徒に手を貸しております。長島の・・・・・・姫様には嘘はつきとうないので話しますが」 

　 

　その言葉に、私の心臓が跳ねた。



　一向宗徒。



　長島。



　母上様が警戒していた勢力だ。



　そして、織田信長が近々攻め滅ぼすと噂されている場所。



　だが、それ以上に私の心を揺さぶったのは、「織田家に一矢報いる」という言葉だった。



　私は息を呑み、彼をじっと見つめた。  



「織田に一矢・・・・・・私もそれは思っていること。安心せい、誰にも言わん」 

　 

　私の声は低く、だが確信に満ちていた。



　信長への憎しみは、私の心の奥深くに根を張っている。



　父を殺し、浅井を滅ぼしたあの男を、いつかこの手で討ちたい。



　その思いが、宇津呂の言葉と共鳴した。



　彼は私の目を見て、驚きと安堵が混じった表情を浮かべた。  



「はっ」  



　宇津呂は小さく頷き、立ち上がった。



　その動きには、どこか決意のようなものが感じられた。  



「城にお帰りなさいませ。この宇津呂、僭越ながら護衛として送らせていただきます」  



「よい、一人で帰れる」

　  

　私は即座に断った。



　一人でここまで来たのだ。



　帰るくらい、どうということはない。



　だが、宇津呂は首を振って食い下がった。  



「まぁ～そう言わずに、どうかどうかお帰りを。城の外をよい服を着た幼子が歩いているなど、危険にございますから」  



　彼の言葉に、私は少し苛立った。



　幼子ではない。



　私は浅井茶々、武家の娘だ。



　だが、彼の目には本物の心配が宿っていた。



　衣服でゴシゴシと手を拭いた宇津呂は、私の手を優しく握り、椅子から立たせた。



　その手は荒々しく、だが温かかった。



　浅井を慕うこの僧侶の手が、私を支えていることに、不思議な安心感を覚えた。  

　 

　その時、遠くから声が聞こえてきた。  



「茶々様、茶々様、茶々様いずこでございます？」  



　さつきだ。



　侍女のさつきが、小姓を連れて私を探し歩いているらしい。



　その声が近づいてくるのが、夕陽に染まる通りの中で見えた。



　私は一瞬、身を隠そうかと思った。



　だが、宇津呂が先に動いた。  



「姫、お迎えが来たようでございますな。おう、茶々様の侍女か？ 茶々様はこちらぞ」 

　 

　彼はさつきに大声で呼びかけ、私の手を離した。



　そして、小走りで細道へと消えていった。



　その背中が路地の影に溶けるのを見ながら、私は彼の素早さに少し呆れた。



　逃げるのが上手い男だ。  



「姫様、心配しましたよ」  



　さつきが駆け寄り、私の顔を見て安堵の息をついた。



　その目は涙で潤んでいるように見えた。  



「心配など大袈裟な」  



　私はそっけなく返した。



　だが、さつきの声には本物の焦りが込もっていた。  



「無事でようございました」

　  

　彼女は私を抱きしめた。



　その腕の力強さに、私は少し驚いた。



　いつも穏やかなさつきが、こんなにも取り乱すとは思わなかった。  



「小太郎、姫をおぶりなさい」

　  

　さつきが小姓に命じると、私は即座に抗議した。

　  

「さつき、私は歩いて帰れる」

　  

「いけません。これ以上どこかに行かれては大変。それはそれとして、先ほど誰かといませんでしたか？ 姫様」

　  

　さつきの鋭い問いに、私は一瞬言葉に詰まった。



　宇津呂のことが頭をよぎる。



　彼が一向宗徒に手を貸していると告白したこと、信長への敵意を共有したこと。



　それをさつきに話すべきか迷ったが、私は軽く首を振った。  



「あ～町で知り合った僧だ」

　  

「その様な怪しき者と言葉を交わすなどあってはなりません」



　さつきの声は厳しく、私を咎めるようだった。



　私は唇を噛み、小太郎の背に背負われた。



　強制的に城へ帰ることになり、足が地面から離れる瞬間、複雑な気持ちが胸を満たした。



　宇津呂の言葉が耳に残っている。



「織田家に一矢報いる」



　私と同じ思いを抱く者が、この小さな町にいた。



　それが、私の復讐心に新たな火を点けた。  



　城への道すがら、夕陽が町を赤く染めていた。



　小太郎の背で揺られながら、私は目を閉じた。



　味噌団子の温かさと、宇津呂の手の感触が、まだ心に残っていた。



　そして、信長への憎しみが、静かに、だが確実に燃え続けていた。