織田信長の姪ーprincess　cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫　

本能寺から始める常陸之介寛浩

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④⑥話　帰蝶と信長

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　開けられた障子の外に立っていたのは、織田信長だった。

「おっ、確か茶々であったな？息災だったか？守山でゆるりと静かに生活できればと思ったのにな……」

　そう言いながら腰を下ろすと、帰蝶様は茶を立て始めた。

　私は返事をせず、ただ黙っていた。

「なんだ？儂が怖いか？取って食ったりはせぬぞ」

「怖いわけではありません」

「だが、恨んでいる。そうであろう？」

「はい……」

　小さく返事をしたところで、帰蝶様が茶を差し出す。茶碗の七割ほどに、薄めの茶が注がれていた。

　それを信長は、くびぐびと喉を鳴らして飲み干す。

「ふぅ～……もう一杯」

　茶碗が置かれると、帰蝶様はそれを手元に戻してゆすぎ、再び茶を点てた。今度は茶碗の四割ほどに、先ほどより濃い目の茶が注がれ、湯気がふわりと立ち昇る。

　信長は、先ほどとは打って変わって丁寧に、ゆっくりとそれを飲んだ。

「ぬはははははっ、やはり茶は帰蝶よな」

　私は意味がわからず、思わず信長の顔を見つめてしまう。

「茶とは、飲む人へのもてなし。今、儂が何を欲しているか帰蝶はすぐに見抜いた。鷹狩りから帰ってきたばかりで喉がカラカラだった儂に、温く薄い茶を出し、二杯目には落ち着かせる茶を出した。出来る姫とはこういう女子よ」

「着替えているとはいえ、鷹の臭いがプンプンいたしますよ」

「ぬはははははっ、そうかそうか、鷹臭いか？なら湯を浴びねばな」

　茶に満足したのか、信長はすぐに立ち上がり、部屋を出て行った。

　その背中を、私は睨みつけた。

　それが、今の私にできる精一杯の仕返しだと思った。

　信長の背中が見えなくなると、帰蝶様が私の方を見つめた。

「茶々、お前は信長殿をまだ心底恨んでいるのね」

「……ええ、そうです」

「無理もないわね」

　帰蝶様は自分で点てた茶を静かにすする。

　私は拳を握りしめた。

「帰蝶様は……どうしてあの方を憎いと思った事はないのですか？」

　帰蝶様は目を細め、静かに微笑んだ。

「憎しみはね、身を焦がすものよ」

「でも……」

「茶々、お前は強い子だわ。でもね、強さとは憎しみを抱えることではなく、受け止めて前を向くことよ」

　帰蝶様の言葉に、私は目を伏せた。

「私には、まだわかりません……」

「それでいいのよ。無理にわかろうとしなくていい。人の心は水と同じ、時が経てば形を変えるわ」

　帰蝶様の言葉が、胸に深く染み込んでいった。

　その夜、私はなかなか寝つけずにいた。

　月が障子越しにぼんやりと輝いている。

　信長の言葉が頭を巡る。

「おっ、確か茶々であったな？」

「守山でゆるりと静かに生活できればと思ったのにな……」

　何を今さら。すべてを奪っておきながら。

　私は布団の中で、そっと涙をぬぐった。

「父上、御祖父様、兄上様……」

　心の中で呟く。

　憎しみは消えない。けれど、帰蝶様の言葉もまた、心に引っかかっていた。

「憎しみは身を焦がすものよ」

　月を見上げながら、私はそっと目を閉じた。

　眠りの中で、何か答えが見つかるだろうか。

　翌朝、私は庭に出た。

　爽やかな風が頬をなでる。

　ふと、信長がいることに気づく。

「おはよう、茶々」

「……おはようございます」

　私の返事に、信長は微笑んだ。

　早朝遠駆けを済ませて母上様の顔を見に寄ったらしい。

「昨日の茶は美味かったぞ」

「……帰蝶様が点てたものですから」

「そうだな」

　信長は少し笑い、私をじっと見つめた。

「茶々、お前は強いな」

「……」

「憎しみを抱えたままでも、前に進める。そのことを、儂は知っているぞ」

　信長の言葉が、心に重く響いた。

「……私は、どうすればいいのでしょうか？」

「それはお前が決めることだ。儂にはわからぬ」

　そう言い残し、信長は去って行った。

　残された私は、拳を握りしめた。

「私は……」

　自分の気持ちがわからなかった。

　けれど、確かに何かが変わり始めている気がした。

　新しい風が、私の心をそっと撫でていった。

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