織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

④⑧話 千宗易との出会い

　帰蝶様が引っ越しをすると、なぜか心にすっぽりと穴の開いたような寂しさが胸を締めつけた。

　まるで春の終わりに咲き残った一輪の桜が、風に吹かれて舞い散ってしまったような――そんな感覚だった。



「母上様、姉上様がまったく遊んでくれません」



　ふと、廊下の向こうからお初の嘆く声が聞こえた。



　歩き始めたお江がお初の遊び相手になることもあったが、お初はそれでは満足できず、私と遊びたいようだった。



　私は上の空でいることが多く、あまり相手をしてやれていない。



「茶々、大丈夫ですか？ どこか具合でも？」



　母上様の優しい声に、私ははっと我に返った。



「茶……もっと飲みたかったな……」



　思わず口にした呟きに、母上様はわずかに目を見開いた。



　自分でも意外だった。



　私が思い出していたのは、帰蝶様が点ててくれた、あのほろ苦い茶の味だった。



　その味が、今も唇の端に残っている気がした。



　母上様は黙って私を見つめた後、そっと微笑んだ。



　翌日、屋敷に一人の茶人が訪れた。



「この方は千宗易と申される」



　母上様がそう紹介すると、客人は静かに頭を下げた。



　やせぎすの体つきに、落ち着いた身のこなし。



　歳はすでに五十を超えているだろうが、どこか若々しく、目の奥には何かを見透かしているような光があった。



「初めまして、茶々様。今日はお茶を楽しんでいただこうと思い参りました」



　穏やかな声だった。低く、けれど柔らかく響くその声に、私は不思議と心を預けてしまいそうになる。



　私は興味をそそられ、じっと彼の顔を見つめた。



「茶を楽しむ？」



「ええ。お茶というのは、ただ飲むだけのものではございません。心を落ち着かせ、静けさを味わうものでございます」



　彼の言葉に、私は首をかしげた。



「静けさを味わう？ それで楽しむの？」



「はい。茶々様、もしよろしければ、一服差し上げましょう」



　そう言うと、宗易は手早く道具を用意し始めた。



　青磁の水指、鉄釜、そしてわずかに欠けた茶碗。



　そのすべてが何とも言えない調和を持っているように見えた。



　やがて、釜の湯が静かに湧き始める。



　ぱちぱちと薪の燃える音が心地よく響いた。



　宗易の所作は一つひとつが無駄なく、美しかった。



　茶杓を手に取り、そっと茶をすくう。



　その動きにはまるで風が草を撫でるような自然さがあった。



　やがて、抹茶の香りが広がる。



「どうぞ」



　差し出された茶碗を手に取ると、ほのかに温かかった。



　私はそっと口をつける。



　苦みの中に、わずかな甘みを感じた。



「……」



　言葉が出てこなかった。



　確かに帰蝶様が点てた茶と同じような味なのに、何かが違う。



　それは茶そのものの味ではなく――



「静けさを感じられましたか？」



　宗易が穏やかに尋ねた。



　私は小さく頷く。



「……少し」



　彼は優しく微笑んだ。



「それで十分でございます。お茶とは、ただ味わうだけではなく、その時の空気や心のありようを映すものなのです」



　私はその言葉を胸の中で繰り返した。



「また、飲める？」



　宗易は微笑み、母上様を見た。



　母上様もまた、優しく頷く。



「もちろん、茶々。またこの方に、お茶を点てていただきましょうね」



　その日、初めて千宗易と出会ったことで、私の心にまた違う何かが芽生え始めたのを感じた。



　それが何なのかは、まだわからなかったけれど――。