織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

⑥①話 手紙の真実と家族の絆

1575年の春が終わりを迎え、岐阜城下の屋敷には、柔らかな風と共にどこか張りつめた静寂が漂っていた。

　伯父・織田信長が長篠へ出陣してから数日。私、茶々は母・お市様と妹たち、お初、お江、そして御祖母様である土田御前と共に、留守を預かる日々を過ごしていた。

　庭の桃の木は既に花を散らし、萌えるような新緑が枝を覆っていた。朝霧がその葉の間を淡く漂い、朝日が石畳に斜めの光を落としている。

　私は母上様と並んで庭に立ち、朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。その涼やかさの中に、言いようのない不安がこびりついているのを感じる。

　伯父・信長が今、どこで何をしているのか。勝利を収め、無事に戻ってくるのか。それとも……。私の心は、その影に揺れていた。

　彼が勝てば、織田の力はより強固なものとなるだろう。私たちを守る楯ともなろう。だが、それは同時に、父・浅井長政を滅ぼした男の権威が、さらに私たちの上に覆いかぶさるということでもある。

　母上様が、私の横で静かに呟いた。

「茶々……兄上様は、今ごろ武田の軍勢と対しておられる頃でしょうね」

　その声は落ち着いていたが、どこか遠い記憶に手を伸ばしているような響きがあった。

　私はその言葉に応えるように、少しだけ顔を上げて言った。

「母上様……鉄砲の音が、今も遠くで響いているかもしれませんね」

　母上様の瞳が、霧に霞む岐阜城をじっと見つめていた。その眼差しには、静かな疲労と、拭えぬ悲しみが滲んでいる。

　私はその横顔を見ながら、ずっと胸に抱えてきた想いを、そっと口にした。

「私たちは……ここで待つしかないのですね」

　母上様は頷き、少しだけ微笑んだ。

「そうですよ、茶々。待つこと、そしてこの屋敷を守ることが、今の私たちにできるすべてです」

　その言葉に、私は一瞬安堵を覚えた。けれど同時に、押し殺しきれない苛立ちも感じていた。――なぜ、私たちはただ、黙って待つことしか許されないのだろう。

　織田信長が勝利するたび、その影は濃く、広くなる。彼は私たちの“伯父”であり、“父の仇”でもある。

　父を、長政様を――あの誇り高く、優しかった人を滅ぼした男。その憎しみは、今も私の胸で消えることなく、静かに燃え続けていた。

　いつか、必ず――。

　そんな想いを押し隠すように、私は妹たちの元へ歩を進めた。

　お初が、庭の石畳を跳ねるように歩きながら尋ねてきた。

「茶々姉さま、伯父上様がいない間、私たち何をしましょうか？」

　私はふっと笑みを浮かべて答えた。

「お初、普段通りでいいのよ。庭を歩いて、母上様や御祖母様とお話をして、穏やかに過ごしましょう」

　お江が母上様の裾をぎゅっと握り、小さな声で言った。

「茶々姉さま……寂しい？」

　私はその小さな瞳を見下ろし、微笑みながら頷いた。

「寂しくはないわ、お江。母上様と御祖母様が、そばにいてくださるから」

　お江の小さな手が、私の指に触れる。そのぬくもりに、ほんの少し心が和らぐ。

　けれど……心の奥底では、信長の不在がもたらす静けさに、私は密かに安堵していた。彼の鋭い眼差し、冷ややかな声――そのすべてが、私の中に重くのしかかっていたから。

　昼、囲炉裏の前に集まり、母上様と御祖母様と共に過ごした。

　ささつきが茶を運んできて、静かに言った。

「お市様、姫様方、土田御前様……お茶をどうぞ」

　私は茶碗を手に取り、ゆっくりと湯気の香りを吸い込んだ。

「……伯父上様の戦が終わるまで、私たちはこうして待つのですね」

　その言葉に、ささつきは静かに頷いた。

　御祖母様が茶を口に含みながら、ふと懐かしそうに語る。

「信長はね、小さな頃から手のつけられぬ子での……何をしても誰も止められなかったよ」

　母上様がそれに応える。

「兄上様は、今も変わらぬ強さをお持ちです」

　御祖母様はふっと微笑み、

「そうだねえ……でもね、強さばかりでは家族が疲れてしまうよ」

　私はその言葉に、密かに頷いた。

　――強さが、父を奪った。

　御祖母様の信長への想いを否定することはできない。だが、私には、許せない。

　そして私は、心にそっと誓った。

　彼がいないこの静けさが、永遠に続けばいいのにと――。

　夕刻、風が強まり、霧が再び庭を包む頃、母上様と庭を歩きながら私は桃の花びらを拾い上げた。

「母上様……私たちに、できることは何でしょう」

　その問いに、母上様は迷いなく答える。

「待つこと、そして祈ることです。……それが、女としての強さなのですよ」

「……はい、母上様。承りました」

　けれど、私の中では別の決意が芽生えていた。

　待つだけではなく、備えるのだ。いつか彼に報いる機会が訪れたとき、決して逃さぬように――。

　夜、私たちは寝所で静かに横たわっていた。

　お初が、布団の中からぽつりと呟く。

「茶々姉さま、伯父上様が戻られたら、また賑やかになりますね」

　私はそれに、少しだけ微笑んで応えた。

「ええ……きっと、賑やかになりますね」

　けれど、その声にはわずかな冷たさが混じっていた。

　お江が、小さく囁いた。

「……茶々、母上様と御祖母様と一緒なら、大丈夫？」

　私はその手を握りしめて答える。

「ええ、お江。母上様も御祖母様もいるから、私たちは大丈夫よ」

　母上様が優しく言った。

「茶々、伯父上様が戦に向かわれている間……この静けさを、大切に守りましょうね」

「はい、母上様。この静けさを、私が守ります」

　御祖母様が布団の中で小さく咳き込み、囁くように言った。

「……茶々、お前は、賢い子だよ。母上様を……しっかり支えてあげなさい」

　私はその言葉に静かに頷き、答えた。

「はい、御祖母様。お任せください」

　だが、心の奥底では――。

　織田信長が戻れば、この静けさは消える。圧倒的な力が、また屋敷を覆う。

　私は、その時が来るのを待っている。

　――父の仇に、報いる日を。

　その夜、私は母上様の隣で目を閉じた。

　夢の中で、鉄砲の音が遠くで鳴り響いた。

　そして、微笑む父上様の姿が、淡い霧の向こうに見えた――。