秘密の花園エッセンス 〜異能青年は花嫁と踊る〜

第１章 二人の婚約

王宮の舞踏会 iii（Selina）

　 
　まさか王太子様から直接お声掛けいただけるなんて……誰が予想できただろう。


「……殿下。有難きお言葉……身に余る光栄にございます」

　一瞬、頭が真っ白になった私だったが……僅かな時間で持ち直したウィリアムが返答し、私もようやくそれに倣うことができた。過分にお褒めいただいて、名乗ることまで許される。殿下は大層ご機嫌で、特にウィリアムに興味を抱いたようだった。
　まさか王宮の舞踏会で、王族に話しかけていただく栄誉を授かるなんて……ウィリアムの未来が少しでも明るくなったようで喜ばしい。王太子殿下は隣の私にも声をかけてくださって、楽しませてもらったことと、またの機会を望むというような、過分な言葉をくださった。
　勿論それは建前で、そのような機会はおそらく二度と訪れないであろうことは解っている。けれどもそのように仰っていただけただけで、とても名誉なことだった。

　殿下はその美貌――太陽のように輝く金の髪と、海のように深い紺碧の瞳を持った美丈夫――に相応しい、明朗快活で器の広い人物に思われた。その知的な瞳が好奇心を宿したかのように輝いて……そんな方がいずれこの国の王になる――活気ある素晴らしい未来が約束されたような気がした。

　とても良い経験をしたと内心で感激する――それもこれもウィリアムが私をパートナーに選んでくれたおかげだった。



　広間から退室するまでの間に様々な人から――主にご婦人方から「素晴らしかったわ」と口々に褒められる。その言葉の裏には違う意味が込められたものも中にはあったかもしれないけれど、私は素直に受け止めるに留めた。
　デビューしたばかりの身の上で、あんなに目立つ行為をして……特に妙齢の男女から受ける視線の種類に、思わないことが無いわけでもなかった。それでもウィリアムと踊ったことは後悔してないし、お母様や叔母様には呆れられてしまったけれど……それをきっかけに親しくなれた人々というのも確かにあり、社交入りの初日としては、結果的には良い方に転がったのではないかと思っている。

　激しいダンスの後、更に人に揉まれたということもあり……私はウィリアムのエスコートで休憩室客間の一つに避難する。父や母はまだまだ帰るまでに時間がかかるだろうが、こういった華やかな場が初めての私には、今日の出来事は少々荷が重い。
　休息したい私に付き合ってくれたウィリアムは、同じだけダンスを踊ってきたというのに少しの疲れも感じさせない。これが経験の差だろうか。あるいは男女の体力差によるものか……



　案内された個室のソファーに腰掛けながら、私はゆっくりと息をついた――