追放された滅びの魔女ですが、竜王陛下に拾われ甘やかされています

第三章 その胸に育つもの

第３話 それぞれの一番

　そっと扉から顔だけを出し廊下をきょろきょろとうかがうも、ティアーナの姿はなかった。
　まだ柱に隠れているだろうか。
　けれど覗いてみてもそこにはいない。
　時間も経っているし、さすがに今日は引き上げたのだろう。
　ほっとしたけれど、問題が先送りになっただけではある。
　そしてその間にティアーナの怒りが過熱していかないかと心配でもある。

　けれどいないものは仕方がない。
　そう諦めて部屋に戻ろうと歩き出すと、後ろから階段を上がってくる足音が聞こえた。
　ティアーナが戻ってきたのか。
　そう思い振り返ると、廊下に姿を現したのは本を何冊も抱えたスヴェンだった。
　スヴェンも夜風で冷えたのか、シャツの上からローブを羽織っている。

「また豚……？」
「グッガ！」
「先ほどと同じ豚ですか？」

　こくりと頷くと、スヴェンは眉を寄せた。

「まさか。言葉を理解していますか？」

　あ。しまった。
　本物の豚じゃないとわかったらそれはそれでどうなるのだろう。
　考えていなかった。

「騙しましたね……？　すっかりただの豚だと思い、いらぬことをぺらぺらと――。あなたをこのまま生かして帰すわけにはいきませんね」

　あーー――。
　そっちのパターンだったか。
　ただ殺されるくらいだったら食べられたほうがマシだったかもしれない。
　いや。それはなんだか嫌だな……。
　出された食べ物は命を無駄にせず食べるべきと私も思ってきたけれど、自分がそうなると思うとただ殺されるほうがマシに思う。
　他の豚も同じように思うのかはわからないけれど、とにかく今はそんなことよりも逃げよう。

　スヴェンに背を向けだっと走り出すと、二歩で捕まった。
　――ああ、あっけなかった。

「そう何度も私から逃げられるとお思いですか？　浅はかですね。二番煎じはくらいませんよ」

　すごい。物語で悪役がよく言う台詞が勢ぞろいだ。
　現実に聞くとは思っていなかった。つまりこれは詰み、という状況だ。

　ぷぎゃあと鳴いたらレイノルド様は来てくれるだろうか。
　助けてくれるだろうか。
　守ってくれたのに抜け出して窮地に陥っておきながら、そんな勝手なことを言えはしない。
　自分でどうにかしなければ。

　暴れよう。
　とにかくやたらめったら手足を動かしてみれば、スヴェンは片手で抱えていた本をばさりと投げ捨て、両手でぎゅっと抱き込んだ。
　レイノルド様の時とは全然違う。
　とにかく冷気と怒気しか感じない。
　怖い。

　そう思った瞬間だった。
　ぽすん。と気の抜けた音がして、ぷらりと宙に浮いていた足が床に触れ、一気に体の重みが返ってきた。
　ここで人間に戻るとは、都合がいいのか悪いのか。
　とりあえずベルトの金具だとかシャツのボタンだとか、スヴェンに抱き込まれて肌に触れている所があちこち痛い。
　豚の皮膚より人間の皮膚のほうが薄いようだ。
　豚と人間では胴回りが違いすぎるのだから当たり前だけれど、抱き込まれた腕が急に狭くなったのもとても苦しい。

「うぐぅ」

　思わず呻くと、はっと息を呑む音が聞こえ、べりっと肩を引き剥がされ、べしゃっと床に投げ捨てられた。
　痛い。めちゃくちゃ痛い。
　服って偉大。
　あんな薄さで防御力なんて無いに等しいと思っていたけれど、着ているのと着ていないのではまるでダメージが違う。
　痛さに呻いていると、チィィッッ！　と盛大な舌打ちが聞こえた。

「おまえか！！！」
「はい。すみません」
「謝って済むと思うか？」

　済まないとはわかっている。だが勝手に喋り出したのはそちらだ。私は黙って聞いていただけ。
　けれど何か言うよりも先にばさりとローブが投げつけられ、頭からかぶってしまい視界が真っ暗になった。
　なんかあれだな。貴族が手袋を投げつけるみたいな。
　これから命のやり取りが始まるのだから決闘のようなものだが。
　スヴェンは銀縁眼鏡を指の腹で押し上げ、ビシリと私の部屋を指さす。

「とにかく服を着てきなさい」
「はい」
「私はここで待ちます」
「はい」

　大人しく返事をして投げつけられたローブをありがたく羽織らせてもらい、部屋へすごすごと戻る。
　しかし先ほど部屋の入口に本を押し込んであったせいで豪快につまずき、絨毯にずさっと転ぶ。
　痛い。膝が擦り剝けた。

　泣きたい気持ちになりながら扉を閉めて急いで服を着ると、覚悟を決めて部屋から出た。
　借りたローブを「ありがとうございました！」と恭しく差し出すも、なかなかスヴェンは受け取らない。
　何故だか躊躇うような時間があり、結局ガッと乱暴に掴み「ついて来なさい」と歩き出した。
　寒かったから着ていたのだろうに、ローブは羽織らず鷲掴みしたままだ。
　もしかして私が裸の上に着てしまったから汚くて触りたくないのだろうか。
　それは申し訳ないことをした。
　黙ってついていくと、先ほどのバルコニーへと出て、瞳に怜悧な光を宿らせたスヴェンが振り返る。

「まずは話してもらいましょうか。何故豚の姿になどなっていたのですか？」
「ティアーナに夜だけ豚になる魔法をかけられまして」
「ティアーナが？　……何故？」

　まあなんでそんなことをするのか、すぐには理解できないと思う。

「レイノルド様が私で暖をとって眠るのが気に入っていたようで、それができないように、と」

　けれどその一言ですぐ理解したようで、なるほどというようにため息を吐き、額を抑えた。

「豚では喋れないのですか？」
「うまく鳴くこともできません」

　だからしょうがないですよね。
　そう言いたい。

「何故黙って聞いていたのです」
「それは違うと。言いたかったからです」
「――違う？」
「レイノルド様はティアーナさんを咎めたのではないと思います。最初から気づいていたのに何も言わなかったのは、レイノルド様が仰った通り、ティアーナさんが国のために考え動いていることを知っていたから。それを尊重していたのだと思います」

　先ほどは言いたくても言えなかったことを必死に話すと、スヴェンは考えるように黙り込んだ。

「ただレイノルド様はそんなことをしてもすべてわかっていると、隠せはしないと言いたかったのだと思います」

　甘いぞ、と言っているように聞こえた。
　スヴェンが足もとを睨むようにして言葉を発さないでいるその間に、私は続けた。

「レイノルド様はお二人よりも私を大事にしているのではなく、それぞれを尊重してくださっているのだと思います。臣下として。そして私のことは客人として。それはどちらが大切ということではないのだと思います」
「客人、ですか――。あれが客人に対するものであるならば、ここまでティアーナも私もあなたを排除しようとはしないのですがね」
「レイノルド様が私に関心をお持ちだからですか？　それは私が持つ属性があまりに物珍しいので……」

　国を滅ぼすだとか、国を追い出されただとか、行き倒れていたとか、経緯を話すほどに特殊な状況が出てきて、興味を買ったのだと思うけれど。
　私の言動が面白く聞こえるのは生死の狭間にあった必死さと、獣人と人間という価値観や慣習の違いがあるからで、別に私自身がどうこうというわけではないと思う。

「今は『滅びの魔女』の言い伝えを追うことがレイノルド様の興味の対象にもなっていますが、それが明らかになる頃には人間などこのようなものかと関心もなくなるかもしれません」

　言いながら、なんだか言葉と心がちぐはぐな感じがして、言葉がまごついた。
　違う。
　そのはずだったけれど、そうじゃない気がする。
　レイノルド様は私自身を見てくれている。そう思える瞬間が何度もあって。そのことに私は何度も心を救われてきた。
　だから。
　ただ私が身に纏っている属性を面白がっているのではない。
　そう思いたい自分がいる。
　だけど本当にいつか興味を失う時がくるかもしれない。
　それを口にして、怖くなった。
　嫌だと思った。
　そんな日が来なければいいのにと。

　このお城が、レイノルド様の傍があまりに心地よすぎて。
　『滅びの魔女』のことが明らかになっても、ずっとここにいたいと思ってしまう。

　だけど、スヴェンやティアーナが私を排除したい気持ちもわかる。
　害がなかろうと、強くもない。役にも立たない。縁もない他国から来たそんな人間を受け入れろというほうが傲慢だ。

「その日が一日でも早く来ることを願いますがね。その時は潔くさっさと出て行っていただきましょう」

　ふいっと横を向いたスヴェンに、苦笑を返すことしかできなかった。
　いやだ、と思ってしまったから。
　約束することはできない。

「ときに」

　スヴェンが庭に目を向けたまま銀縁眼鏡を指でくいっと持ち上げ、腕を組む。

「勘違いしないようにだけ、していただきたい」
「何をでしょうか……？」
「うっかり裸を見てしまって変に意識するようになってあらぬ想いがなどという展開が物語には時折描かれますが私にはそのようなことなど一切ありえませんので」

　息継ぎなしに一気に言ってギロリと睨み、すぐにふいっと顔を背けた。
　その目はぎらぎらと怒りを滾らせたままで、組んだ腕に指をとんとん忙しなく打ち付けている。

「恋物語とか読むんですね」
「私ではありません。そういう記憶があるのです」

　そうか。スヴェンは先祖代々の記憶を引き継いでいると言っていた。
　普段は蓋をしているとは言っていたけれど、ふとした時に溢れてくるのか、ああして記憶を引き出した時に見えたのだろうか。
　膨大過ぎる記憶と生きるというのも人にはわからない苦労がありそうだ。

「目が見れないとか正視できないとかそのようなことではなく私はあなたに対する苛立ちを抑え込もうと必死に己の自制心と戦っているだけです。何故ならばあなたを害することはレイノルド様の意思に反することであるから見逃さねばならないとより怒りが滾るのでその存在を見ぬ以外に私の苛立ちを抑える方法がないだけです」

　早口でまくしたてるから途中から何を言っているのかよくわからないけれど、そういえばこれまでさんざん恐ろしい形相で睨まれてきたのに、全然目が合わない。
　そうか。スヴェンでも気まずいのか。
　しかし、昼間は「見るか！！！」と怒られたのに結局見られてしまった。
　男の格好はしてきたけれど、一応私にも恥じらいや乙女心というものはある。
　スヴェンに非があることでもないし、責任を取れとは言わないけれど、なんだか大切なものを失くしたような気分にはなる。
　思わずしょげていると、余計に気まずくなったのか、スヴェンは早口を止めて黙り込んでしまった。

「この辺にしておいて差し上げましょう。私が受け入れようとそうであるまいと、あなたはレイノルド様の客人ですから。部屋まで送ります」

　ええ？　急に紳士。

「いえ、自分で戻れますので」
「夜に勝手にうろつかれるのは困ります。この階はレイノルド様が夜くらいは静かに寝せろと見張りの兵士も遠ざけてありますからね。レイノルド様は他者の気配を強く感じ取りますから、ゆっくりと眠るには気に障るのでしょう」

　だからこの廊下には見張りの兵士が置かれていなかったのか。
　けれど、私が同じベッドで寝ているのはいいのだろうか。
　それよりも温いほうが優先なのかもしれない。
　考えている間にスヴェンはすたすたと歩き出し、私も足音を立てぬようについていった。
　部屋の前まで来ると、スヴェンは冷たく光る銀縁眼鏡越しに私を見下ろした。

「絶対に。何があっても。私があなたに間違った感情を抱くことなどありえませんから。あらぬ妄想などしないように。これは物語ではないのですから」

　どんなに夢見がちでもこれだけ敵意を向けられていて突然それはないとわかる。
　そもそもこの城にいても部屋と資料室の往復ばかりの私はスヴェンに会うことも滅多にないし。
　そのうち見てしまった、見られてしまった気まずさも消えていくことだろう。

　そんなことよりもティアーナのことを考えなくては。
　次から次へと、頭が痛い。