呪いの騎士と生贄の王女

第十一話 証明完了

　そうしてブリジットから聞いていた道を辿り、魔王が封印されている場所へと向かった。
　だがそこには既にエドワードが隊を引き連れて到着していた。

「あら、お兄様。あちらの騒ぎは別動隊でしたのね」
「いや。セイラが後から後から魔物を呼び込んでキリがないから途中で隊を分けたのだ。で、プリメラ。おまえは何故ここにいる」
「魔王を倒すために私が出奔したと知って予定を早めていらしたのね？」
「質問しているのは私だ。だがわかっているなら話が早い。げんこつを食らわしてやるから頭を出せ」
「嫌です。これから私は戦わねばなりませんもの。お仕置きは城に帰ってからにしてください。あとお尻でお願いします」
「バカもの。十六歳になるおまえの尻など叩けるか」
「ではしっぺ十回で」
「私の鍛えた指でいいのだな？」
「おい、そこの兄妹。ここでイチャイチャするのはよせ」

　思わず口を挟んでいた。
　あまりに終わりが見えなかったから。
　あと、魔王を封じているのだろう岩が先程からピシピシと鳴っている。

「あら失礼。続きは魔王を倒した後ですわね、お兄様」

　そう言ってプリメラは、くるりとロードを振り返った。

「さあ、やっておしまいなさい、ロード！」

　ほい来た。
　とばかりにロードは手袋を脱ぎ去り、ピシピシとヒビが入り続ける岩に手を触れた。

「……」
「……」
「……何も起きないな」

　エドワードのぽつりとした声に、プリメラは平然と返す。

「だから言ったではありませんの」

　その声に驚いたのは、エドワードと共に来ていた騎士だ。

「え……？　王女殿下は、ロードの呪いの力で魔王を倒すのだと宣言しておられたのでは……」

　しっかり第三騎士団の外に漏れている。
　だがプリメラは聞こえていないかのように「お兄様」と声をかける。

「いつの間にか岩が割れて魔王が出て来ていたというのは避けるべきです。それにここでじっと封印が解けるのを待つことに利益もありません」
「そうだな。私もそう考えていた」
「では物理でいきますわ！」

　そう言うやいなや剣を振りかぶったプリメラの腕をエドワードががしっと止めた。

「待て。さすがにそれは許さん。第一騎士団の面目を潰してくれるな。おまえは後ろに下がっていろ」
「わかりましたわ」

　プリメラは案外あっさりと引き下がると、ロードに目配せをして共に後ろに下がった。

「よし。ではこれより封印を解き、現われ出でた魔王を討伐することとする！」
「はい！！」

　エドワードの声に、騎士たちが構える。
　その背後で、プリメラがすすすっと横に移動する。
　エドワードが右手をすっと上げると、第一騎士団長が岩の前に進み出て、ふんっ、と一気に岩を打ち砕いた。
　すると中から光る球が現れ、ぱあんと弾ける。
　膝を抱えるような魔王の姿が現れるやいなや、黙って走り寄り剣を振り下ろしたのはプリメラだった。

　魔王は慌てて目を開け、「いや、何事？」とざっくり斬れた己の肩を見下ろした。
　手を休めることなく再び斬りかかったプリメラはあっけなく跳ね飛ばされたが、「かかれ！」と自棄になったようなエドワードの号令を聞き、騎士たちが怒号をあげ決戦の火ぶたが落とされた。
　ぶっ飛んで来たプリメラを全身で受け止めたロードも、悔しそうに再び向かっていくプリメラを追いかけて魔王に戦いを挑んだ。
　何が起きているのか把握できておらず戸惑っている様子ながらも、魔王は強かった。
　束になってかかっても跳ね飛ばされ、一太刀浴びせるのも至難だった。
　しかしプリメラの最初の一撃が堪えていたようで、魔王の顔にも次第に苦しげな色が浮かんだ。
　それを見逃すプリメラではない。

「ロード、行くわよ！」

　何をどう？　と戸惑いながらもとにかくプリメラに合わせてロードは飛び出した。

「はああああ！」

　気合いの声をあげ、思いっきり「今から攻撃します」とアピールする中、プリメラは大上段に振りかぶり、しかしすぐにその場を後に続いていたロードに譲った。
　プリメラの全力の一撃でも魔王に致命傷を与えることはできない。
　そのことが最初にわかったから、プリメラはその役目をロードに任せることにし、気をひく役目を引き受けたのだろう。
　一言先に言っておいてほしかったが、なんとかそれを戦いの中で読んだロードは、プリメラの攻撃を読み腕で受ける構えをとっていた魔王のがら空きの心臓部に剣を突き立てた。

「ぐあっ……！　徹頭徹尾卑怯な……」

　確かに、寝起きに奇襲をかけるわ一対多すぎるわと、とことん魔王に不利な状況であった。
　しかしそうでもしなければ二百年前の繰り返しになるだけで、人間は魔王には勝てない。

「二百年前にこの国を滅ぼそうとしておいてよく言うわ」

　プリメラがふん、と鼻を鳴らす間に魔王の体はぴきぴきとヒビが入り、バキンッと粉々になっていた。
　砕け散った魔王の体は溶けるようにさらさらと砂に変わり、やがて霧散した。