元ヒロインだけど大好きな幼馴染ルートがないとか言われたので、悪役令嬢と手を組んでこの世界をぶっ壊す！

第二章 攻略対象とそうでない人々

１．かわいい後輩

　あの後私は、アレクとイリーナを会わせる機会を作ることをしぶしぶながら了承し、イリーナは帰っていった。
　それからも私はずっとどうしたらアレクとのルートが開けるのかをずっと考えていた。
　面白いって何。
　盛り上がりって何よ。
　考えてもわからなかった。

「ユニカ、どうしたの？　今日はずっとため息をついてばかりだね」

　昼休みの図書室。同じく当番になったルーイの綺麗な碧眼に心配そうに覗き込まれ、私ははっと物思いからさめた。
　ルーイが首を傾げると、さらさらの銀髪がさらりと流れる。
　昨日はドン引きされてしまったようだが、私にとっては変わらずかわいい後輩だ。

「ああ、うん。ちょっと考え事。けど気にしないで、物凄く個人的なことだから」

　それでもルーイは、困ったように眉を下げる。かわいらしい顔がよりかわいい。

「僕もユニカの力になりたいんだ。昨日は助けられちゃったから」

　まだ慕ってくれているようでほっとした。
　でもそんなの気にしなくていいのに。勝手に私が暴走しただけなんだから。
　昨日はダーンへの苛立ちに紛れて聞いていなかったことを思い出す。

「何故試験を受けたがらなかったの？」

　ルーイは苦笑した。

「昨日も言った通り、どうせ受けても受けなくても、評価は変わらないからだよ」

　そう言いながら、ルーイは薬指に嵌めた指輪を手で弄んだ。
　そういえばいつも違うものをつけている気がする。こだわりがあるんだろうか。

「いつも思ってたけど、ルーイがしてる指輪、細工がとても繊細で綺麗よね」
「僕が作ったんだ。趣味でね」
「ルーイが？　こんな見事な細工、職人みたい」

　私が驚いて目を瞠ると、ルーイは照れたように笑った。

「ありがとう。誰にも言ったことなかったから、客観的な評価を聞いたことがなくて。すごく嬉しい」
「誰かに師事してるの？」
「ううん。独学だよ。本と、時々工房にお邪魔させてもらって、あとは見様見真似」

　その言葉に、自分自身と重ねてしまった。
　ルーイが師事せずに独学でこれほどまでに細やかな細工ができるまでになったその原動力は私と同じ、「やりたかったから」だろう。
　だけど私たちは貴族だ。
　職人にはなれない。
　私が呑み込んだ言葉がわかったのだろう。ルーイは苦笑しながら、指輪を外して透かし見た。

「貴族なんかより、職人としてこうして細工物を彫っていたかった。けど仕方がないことだよね」

　私はルーイとは違って、剣はただの趣味のままでよくて、将来的に兵士を目指しているわけじゃない。
　それでも、少しはルーイが望む道に進めなかったやるせなさはくみ取れる。
　私はルーイの華奢ながらも皮の固くなった指を見つめた。

「試験を受けたくなかったのは、その手を傷つけたくなかったからなのね？」

　そう訊くと、ルーイは情けなさそうに苦笑した。

「そんなのは言い訳だよ。傷つかないほどに強くなればいいんだから。それに、定められた試験を受けないのはやっぱり不公平だと思う。単に臆病なだけなんだよ」

「女でも、指が大事な人でも、体力が必要で傷つく可能性がある試験を受けることが公平なのか、私にはわからない。そんな曖昧なものの上に立つ公平なんて、そんなに大事かしら」

　私の言葉に、指輪を掲げ片目を細めるように見ていたルーイが「え？」と振り向いた。

「私はダーンが『不公平』という言葉を振りかざしたことに対して腹を立てて乗っただけで、公平を期そうと思って試験を受けたわけじゃない。そもそもダーンが決めた不公平に裁かれる必要なんてある？　本当の公平なんて誰が語れるの？　仮にその公平を破っても咎とがを受けるのは自分自身よ。だったら私はそれも併せ呑んで、私は私の思うように生きたい」

　そう言ってルーイを見ると、ぽかんとしたように私の顔を見ていた。

「そっか……。昨日の言葉は、そういう意味だったんだね」

　ルーイが私の言葉に落ち込んでいたようだったのを思い出す。やはり誤解させてしまっていたようだ。
　それからルーイは、何かが溶け出したように徐々に笑い出した。

「ははは……！　そうだね。そんな言葉に振り回されなきゃいいんだよね。ユニカは格好いいよ。試験で披露した『鷹』も恰好よかった。その後、非力な人たちの代弁者を演じきったのも、格好よかった。誰かの評価に振り回されずに凛として立つユニカが、本当にまぶしかったよ」

　そう言ってルーイは、目を細めた。
　けれど私は首を横に振って見せた。

「それは違うわ。あの試験結果は、ものすごく悔しかった。あの後一人で何度も『鷹』と『華』を繰り返し練習したのよ。精一杯やっても『二』っていう評価に、悔しくて悔しくて、それはもう物凄く泣いたのよ」

「ええ？　そうだったの？　試験結果が張り出された時は、とてもそうは見えなかった。僕は何もできず、ユニカ一人を矢面に立たせて、ただただ情けないって思うばかりで」

「それは違うわ。私が我慢しきれなくて勝手に喧嘩を買っただけ。ダーンも戸惑ってたじゃない。完全に『そんなつもりじゃなかった』って顔してたわよ」

　そう言うと、ルーイは腹の底から大笑いした。

「あっはっは！　本当にそうだったね！　ユニカが試験を受けるって言ったら、すごく困ってたよね！　あっはっはっはっは！　あー、おかしい。まさか誰も令嬢が代わりに試験を受けるって言い出すとは思わないよ。しかもすごい腕前だし」

「ありがとう、誉め言葉として受け取っておくわ」

「もちろん褒めてるんだよ！　いいなあ。僕もそんな格好いいユニカの隣に胸を張っていられるようになりたい。頑張るよ」

　ルーイはそう言って、わずかに頬を染めた。
　失った後輩からの信頼は取り戻せたようだ。ほっとしてほほ笑むと、ルーイはさらに顔を赤く染めた。
　ん？
　ルーイは私と目が合うと、ぱっと顔を逸らし「そう言えば！」と声を上げた。

「ええと、ダーンのことだけど。彼にもいろいろと理由があったと思うんだ。僕から勝手に話すことはできないから、できたらダーンとも一度ちゃんと話してほしいな。たぶんダーンは、僕のためを思ってしてくれたことなんだ。とても不器用だけど、悪い人じゃないから」

　慌てて話をすり替えるように出てきたダーンの名前に、私はうーんと唸ってから、頷いて請け負った。

「そうね。試験の後はまだ話していないし。私が試験を受けることになって、ダーンがちょっと困ってたのは私もわかってるから、ちゃんと話してみる」

　そう言うと、ルーイはほっとしたように肩を下ろした。