空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第7章

第61話 夜明け前の決着

　夜の空気が、肌を刺すほど冷たくなってきた。

　海上の戦いは長時間に及び、体温が奪われ続けている。吐く息は白く、月光がその輪郭を淡く照らす。疲労と寒さが身体に蓄積し、動きも鈍くなりつつある。

　海の彼方から吹く風が、血と鉄の匂いを運んでくる。

　戦闘の激しさを物語る匂いが、戦場全体に漂っている。

　――戦場が、凍りつくような緊張感に包まれていた。

　これまでの戦いとは明らかに異なる、極限の緊張状態だった。黒槍の狩人の気配が、周囲の闇と完全に同化している。

　まるで空そのものが敵になったかのようだ。

　視覚では捉えることができず、他の感覚に頼るしかない状況だった。耳を澄ませば、ほんのわずかな空気の歪み――それだけが、奴の接近を知らせる。

　音もなく、姿も見えない敵との戦いは、精神的な負担も大きい。

（来る……！）

　直感が危険を察知した瞬間、真下から槍の穂先が突き上がった。

　完全な死角からの攻撃で、回避は困難だった。反射で身を翻すが、刃は足の爪先をかすめ、焼けるような痛みが走る。

　麻痺の効果がすぐに広がり、足の感覚が鈍っていく。

　毒の蓄積により、飛行能力にも影響が出始めている。このままでは戦闘継続が困難になる可能性があった。

　それでも、退く気はなかった。

　仲間のため、港町のために、俺は最後まで戦い抜く決意を固めている。

　俺は敢えて距離を詰め、槍の間合いの内側――狩人が最も嫌がる位置に潜り込む。

　長槍使いにとって、至近距離は最大の弱点だ。翼で巻き起こす乱気流が、奴の足場を不安定にする。

　闇夜に溶けるような敵の姿が、一瞬だけ月明かりに照らされた。

　ついに敵の位置を視認できた。これは絶好の反撃のチャンスだった。

（見えた――！）

　渾身の翼打ちで狩人を後方に吹き飛ばし、間合いを逆転させる。

　全力の攻撃で、戦況を一変させることに成功した。この一瞬が、仲間の反撃の号令となるはずだった。

　三人の連携により、敵の完璧だった布陣に綻びが生じている。

◆

　洞窟内部。

　擬態型が壁から剥がれ、液状の体を波のように押し寄せてくる。

　物理的な攻撃では対処困難な敵で、これまでの戦闘経験が通用しない相手だった。天井、壁、床――どこからでも攻撃が来る。

　衛兵たちの剣が虚しく霧散し、爪が肩や脇腹を裂くたび、赤い飛沫が石壁に散った。

　通常の武器では効果が薄く、特殊な対策が必要な状況だった。

　リィナは背中を冷たい岩壁につけ、息を整えた。

　絶体絶命の状況で、最後の手段を使う決断を迫られている。胸元のポーチには、たった一瓶だけ残った高濃度試薬。

　これを使えば周囲の擬態型を一掃できるが、同時に洞窟内の空気すら汚染する危険がある。

（使えば……自分も無事じゃ済まない。でも、ここで使わなきゃ全滅だ）

　決断は一瞬だった。

　仲間と衛兵たちの命を守るため、リィナは自らの危険を顧みない選択をした。

　リィナは瓶の封を歯で噛み切り、液体を床に叩きつけた。

　紫色の液が岩肌を這い、瞬く間に熱と光を発し始める。化学反応により、強力な毒性ガスが発生し、擬態型の生体機能を麻痺させる。

　擬態型の身体が硬直し、黒い煙を上げながら縮んでいく。

　悲鳴とも泡立つ音ともつかない不快な音が洞窟中に響いた。液状の身体が固形化し、動きを完全に封じられている。

「……今のうちに出口へ！」

　衛兵たちが反射的に走り出す。

　リィナの指示に従い、一刻も早く毒性ガスから逃れようとする。その背後で、リィナは試薬の影響を最小限に抑えるため布で口を覆いながら、最後尾で擬態型の動きを監視していた。

　自分の安全よりも仲間の安全を優先する、彼女の献身的な行動だった。

◆

　崖下では、海獣が巨大な尾を振り上げた。

　その質量と速度は凄まじく、直撃すれば致命的な被害を受けるのは確実だった。それはまるで城門を叩き壊す衝撃槌のようで、直撃すれば人間など粉砕される。

　バルグは斧を両手で構え、その一撃を受け止めた。

　正面から巨大な攻撃を受け止めるという、常識では考えられない行動だった。

　衝撃が腕から背骨まで突き抜ける。

　凄まじい衝撃で、内臓にまでダメージが及んでいる。足場の岩が砕け、海水が足元を洗う。

　しかしバルグは踏みとどまった――いや、踏みとどまるために、尾を受けた瞬間に一歩踏み込み、巨体との距離を詰めたのだ。

　攻撃を受け流すのではなく、あえて受け止めることで反撃の機会を作り出す高等戦術だった。

「近ぇ方が……やりやすい！」

　バルグの声には確信が込められている。斧の刃が月光を反射し、海獣の首筋へと振り下ろされる。

　渾身の一撃で、海獣の急所を狙った攻撃だった。分厚い鱗が悲鳴のような音を立て、深々と割れた。

　黒外套の魔術師が悲鳴を上げ、制御が乱れる。

　海獣と魔術師の連携が崩れ、形勢が一気に逆転した。

　海獣の動きが鈍ったその隙に、バルグは崖壁を蹴って更に高く跳び、背びれの付け根――急所へと渾身の一撃を叩き込んだ。

　完璧なタイミングでの追撃で、海獣の戦闘能力を完全に奪った。

　海獣が絶叫し、海面に崩れ落ちていく。

　巨体が海に沈む様は壮観で、バルグの勝利を象徴していた。

◆

　三方向同時の反撃が、夜の戦場を震わせた。

　計画通りの連携攻撃で、敵の態勢を完全に崩すことに成功した。黒槍の狩人は体勢を崩し、擬態型はほぼ壊滅、海獣は制御を失って沈み始める。

　しかし――敵の全滅にはまだ至っていない。

　最後の敵である黒槍の狩人が、まだ健在だった。狩人は不敵な笑みを浮かべ、槍を再び構え直していた。

　月光を背負うその姿は、まるで夜そのものを武器にした怪物のようだ。

　これまでの敗北にも動じることなく、最後まで戦い抜く意志を見せている。

（ここからが本当の最終局面だ……！）

　真の一騎打ちが、今始まろうとしている。俺は仲間たちの気配を感じながら、翼を広げた。

　リィナとバルグが各自の戦いに勝利したことで、俺も最後の力を振り絞る決意を固めた。

　夜風が頬を打ち、鼓動が加速する。

　決戦の時が、ついに訪れた。この一撃で、すべてを終わらせる。

　そうしなければ、誰一人として夜明けを迎えられない――。

　港町の平和、仲間の命、すべてをかけた最後の戦いが、今始まろうとしていた。