空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第7章

第62話 夜明けへの道

　黒槍の狩人が、ゆっくりと槍を構え直した。

　最後の戦いを前に、狩人は完璧な戦闘態勢を整えている。月明かりを背に、その輪郭が鋭い影となって空間に刻まれる。重装甲に身を包んだ姿は、まさに死神の化身のようだった。

　夜風が二人の間を抜け、互いの匂いと熱を運んでいった。

　戦場の緊張感が極限まで高まり、空気すら重く感じられる。

　動かない――互いに、一歩も動かない。

　熟練した戦士同士の対峙で、先手を取ることの危険性を両者とも理解している。この距離、この空気、この呼吸の間合いで、先に動いた方が死ぬ。

　わずかな隙を見せれば、即座に致命的な攻撃を受けることになる。

　狩人の呼吸音は聞こえない。

　完璧な自制力で、生命活動すら最小限に抑えている。呼吸すらも隠し、殺意だけを漂わせている。

　その気配は、獣というより「無音の死」。

　これほど完璧な戦士と対峙するのは、俺にとっても初めての経験だった。

（こいつ……最初から最後まで、全く揺らがない）

　戦いの中で感情を揺さぶられることがない、真のプロフェッショナルだった。

　俺は翼をわずかに広げ、風を掴む。

　最後の力を振り絞るため、風の流れを感じ取り、最適な攻撃角度を探る。体力は限界に近く、足の麻痺も残っている。

　長時間の戦闘で蓄積したダメージが、動きを制限している。だが、もう後がない以上、残りの力をすべてこの瞬間に注ぎ込むしかない。

「……行くぞ」

　呟きと同時に、夜空が弾けた。

　決戦の火蓋が切って落とされ、生死を賭けた最後の戦いが始まった。

◆

　狩人の初動は、見えなかった。

　これほど完璧なタイミングでの攻撃開始は、人間業とは思えない。見えるより先に、殺気が脳を刺した。

　本能的な危険察知が、身体を動かしていた。反射で左に飛ぶと、槍の穂先が耳の後ろをかすめ、皮膚が裂ける。

　わずか数ミリの差で、致命傷を回避できた。

　すぐさま逆方向に転じ、翼で狩人の足場を蹴り崩す。

　空中戦では機動力が武器になる。だが奴は空中に新たな足場を展開し、逆に高度を取った。

　魔術的な足場で、俺の優位性を無効化してくる。闇と霧が入り混じり、輪郭を追うことすら困難だ。

（高度を取らせると……上から刺し込んでくる！）

　高度を取られることの危険性を瞬時に判断し、俺は逆に急上昇してぶつかる選択を取る。

　回避ではなく、積極的な攻撃に転じる戦術だった。上昇気流を利用し、狩人の死角へ。

　槍が振り下ろされる瞬間、翼の先で柄をはたき、その軌道をわずかにずらす。

　精密な操作で、狩人の完璧な攻撃を無効化した。

　金属が弾ける高い音と共に、火花が散った。

　間合いはゼロ――狩人の視界いっぱいに俺が映る。

　この距離では、槍の優位性は失われる。近接戦では、俺にも勝算があった。

◆

　そこからは、息も許さぬ近接戦。

　両者の技術が極限まで試される、死の舞踏だった。槍は最小限の振り幅で突きと払いを繰り返し、俺の翼と爪がその都度はじき返す。

　翼の骨に響く衝撃と金属音が、耳鳴りのように続く。

　激しい攻防で、身体への負担も限界に達している。

　狩人の動きには一切の無駄がない。

　長年の訓練で磨き上げられた、完璧な戦闘技術だった。一撃ごとに命を奪う意志がこもっており、たった一つのミスが死を意味する。

　その緊張感の中、俺は視線をわずかに狩人の右手へ誘導させた。

　心理戦を仕掛け、相手の行動を誘導する高等戦術だった。

（――誘いに乗れ）

　次の瞬間、狩人が右手での突きを選んだ。

　俺の誘導に応じて、狩人が予想通りの行動を取った。だが、それこそが罠だった。

　俺は槍の柄を翼で押さえ込み、同時に自分の体をひねって反対側から爪を突き込む。

　完璧なカウンター攻撃で、狩人の完璧な守りを突破した。狩人の左肩に爪が食い込み、装甲の継ぎ目を裂いた。

「……っ！」

　初めて、狩人が苦痛の息を漏らす。

　これまで完璧だった戦士に、初めて人間らしい反応が現れた。

◆

　ここからは一気に畳みかける。

　相手の弱点を見つけた以上、容赦なく攻め立てる。肩を負傷したことで槍の可動域が狭まり、防御が遅れる。

　俺は翼の先で連撃を加え、さらに高度を奪っていく。

　空中戦での優位性を最大限に活用し、狩人を追い詰めていく。

　狩人の足場が夜空から消え、ついに海面が見え始めた。

　重装備のまま落ちれば助からない高さだ。追い詰められた狩人に、もはや逃げ場はない。

　最後の一撃――翼を畳み、急降下。

　全体重をかけた、渾身の攻撃だった。狩人は槍を逆手に構え、突き上げてくる。

　最後まで諦めずに反撃を試みる、戦士としての意地を見せている。

　だが、俺は刃の側面を翼で受け流し、その反動で爪を狩人の兜へと突き立てた。

　完璧な技術で、狩人の最後の抵抗を突破した。

　甲高い金属音と共に、兜が割れ、狩人の瞳が初めて驚きに揺れた。

　これまで絶対的な自信を持っていた戦士が、初めて敗北を受け入れる瞬間だった。

「終わりだ！」

　翼打ちで狩人を海へと叩き落とす。

　最後の一撃で、長い戦いに決着をつけた。黒い影が波間に消え、やがて泡すら残らなくなった。

　重装甲の狩人は、海の藻屑と消えていった。

◆

　息を吐くと、肺が焼けるように痛い。

　長時間の激闘で、身体は完全に限界を超えている。体中が重く、翼も痺れている。

　それでも――終わった。

　ついに黒羽同盟の計画を阻止し、港町の平和を守ることができた。

　遠くで、バルグの勝鬨とリィナの安堵の声が聞こえる。

　仲間たちも無事に戦いを終え、全員が生き延びることができた。三人とも生き延びた。港町は、まだ守られている。

　住民たちの平和な日常が、今夜の戦いによって守られた。

　月光が静かに海面を照らし、戦場を銀色に染めていた。

　美しい夜景が、激しい戦いの後の静寂を演出している。血の匂いも、鉄の味も、今はただ夜風に溶けていく。

　戦いの痕跡すら、夜の海に呑み込まれていく。

（……夜明けが、見られるな）

　長い夜が終わり、新しい朝を迎えることができる。港町に平和な朝日が昇ることを、俺は心から願っていた。

　翼を広げて風を受けながら、俺は仲間たちの元へ向かった。戦いは終わったが、まだやるべきことが残っている。

　島の施設を完全に破壊し、二度と使用できないようにする必要があった。そして、港町に帰って住民たちに安全を伝えなければならない。

　しかし、今夜の勝利で、最も困難な戦いは終わった。黒羽同盟の野望は打ち砕かれ、港町に真の平和が戻ってくるのだ。