あなたが読むかぎり

第1章 Whispr ―語られすぎた物語―

第3話 足音

　ひなたは、気づいてしまった。

　──足音の数が合わない。

　理久の前を歩く自分と、その背後に続く理久。

　それだけのはずなのに、背中の向こう側から──もう一組、異なるリズムの足音が微かに混じっている気がする。

　左右に揺れながら、ぐしゃり、ぐしゃり、と湿った地面を踏みしめるような音。

「……ちょっと、待って」

　ひなたが立ち止まると、理久も足を止めて振り返った。

「どうした」

「……誰か、ついてきてない？」

「気のせいだろ」

　そう言いながらも、理久は林の奥へ視線を向けた。

　枝葉の間から差す光が斜めに揺れて、地面に影を落としている。

　だがそこには、何もいない。

　風も止み、鳥の鳴き声も聞こえない。

　まるで、この場所だけが時間から取り残されているようだった。

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　そのとき──またしても、ユイのアカウントからツイートがあった。

09:38「足音が止まらない。後ろに、いる」

09:39「もう、逃げられないのかな」

「おい、これ……」

　理久が呟いた。スマホの画面をひなたに見せる。

「位置情報、さっきより明らかに近づいてる。距離にして……たぶん、百メートルもない」

「……えっ？」

「この“ユイ”のアカウント、今現在も何かしらの通信端末で動いてる可能性がある。GPS誤差を加味しても、ほぼこの林の中だ」

「じゃあ……まだ、この近くに……」

「それが本人なら、な」
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　林道は、次第に上り坂になっていった。

　踏みしめるたびに、足元の落ち葉が滑る。木々の間に、ぽっかりと開けた空間が見えてきた。

　そこには──古びたトタン屋根の、倉庫のような建物がぽつんと建っていた。

「……なんで、こんな場所に……？」

　ひなたが思わず声を漏らす。

　看板も表札もない。窓は木板で打ちつけられ、入り口の引き戸は錆びついて斜めに歪んでいた。

　だが、その扉の前には──新しめのスニーカーの足跡が、くっきりと残っていた。

「この足跡……最近のだ」

　理久がかがみこみ、スマホで写真を撮る。

「この土の乾き具合、今朝の雨のあとに付いたものだな。つまり……ほんの数時間前に誰かがここに来た」

「ユイ……？」

　ひなたの声に、理久は小さく首を振った。

「まだ断定はできない。だが、投稿時刻とGPSの一致を考えると──中に何かがあるかもしれない」

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　錆びた取っ手に手をかけ、理久が扉を引く。

　ギィ……という音と共に、倉庫の内部がゆっくりと露わになる。

　埃と錆と、何かが腐ったような甘い匂いが、押し寄せる。

　外から差し込む光に浮かび上がったのは、朽ちかけた棚、倒れた脚立、破れたダンボール──

　そして、奥の壁際に、放り投げられたようなリュックサックだった。

　ひなたが近づくと、それは──

「……このタグ、“Yui”って……」

　バッグの内側、名前を書くスペースにボールペンで小さくそう書かれていた。

　ひなたは、言葉を失った。
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　そのとき、またツイートが更新された。
09:44「気づいてくれた？」

09:45「なら、見て。そこにあるよ」

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「……そこ？」

　理久が反応するより早く、ひなたが棚の隙間に手を差し入れた。

　紙の感触──そして、ビニールに包まれた何か。

　引き抜いたそれは、濡れて乾いたような紙の束。数ページに渡る、手書きのメモ。

　走り書きのように、乱れた文字でこう記されていた。

『助けて。わたし、見つかった。あの人──顔が、同じじゃなかった。なのに、わたしの名前を呼んだ』

『わたしじゃない。あれは、わたしじゃない』

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　ひなたは震える手でページをめくる。

　最後のページには、こう書かれていた。

『もしこれを見たなら、お願い。あのアカウントを、止めて。わたしはもう──』

　そこまでで、文字は途切れていた。