虚映ノ鏡は真を映さず ─神気宿す少女と、月詠む死神審問官─

第２章 藍の眼と月詠の探偵

第39話 黄金を喰らう虚映

　突然の出来事に、ユエは言葉を失った。目の前に立つ女の名は、水無瀬藍良だったはず。それなのに今、この女は自らを「片寄藍良」と名乗った。いったい、どういうことだ？頭が追いつかない。理解を拒むように、思考が空転する。

「お前が口を滑らせてくれて、助かった」

　不意に女の唇が動いた。響く声は、低音と高音が不自然に入り混じり、まるで二つの魂が同時に語っているかのようだった。気づけば、ユエはじりじりと後ずさっていた。

　自分は、恐れている。目の前の人間を。非力だと思っていた小娘に、なぜ自分が追い詰められているのか。

　すると、女が小さく笑った。その笑みには僅かに、余裕が滲んでいた。

「虚映の世界など、わたしも知らぬ術。あれも禁術かな？堕ちぶれた死神らしいといえばらしい。どうやって現実世界に戻ればいいのか考えあぐねていたが……お前が致命的なミスを犯してくれたおかげで助かった」
「致命的なミス？」
「虚映の世界は神気を宿すものは入れない。つまり、神気を宿せば、虚映の世界はその者を拒む。現実の世界に戻れるということだ。それを水無瀬藍良に伝えてしまったことだよ。意気揚々とね」

　ユエは眉をひそめた。まるで、水無瀬藍良と自分は別人であるかのような口ぶりだ。

「そういえば、さっきこの子も言ってたな」

　女がぽつりと呟く。

「……は？」
「『あんたは喋りすぎてボロが出るタイプ』──わたしも、そう思う。お前は喋りすぎだ」

　次の瞬間、空気が震えた。
　水無瀬……いや、片寄藍良の身体から溢れ出した神気が、まるで意志を持っているかのように形を変えたのだ。ふわりと漂っていた虹色の粒子はひとつとなり、眩い光の塊となって彼女の全身を包み込む。

　──何か、くる。

　ユエは即座に反応し、自らの神気を解き放つ。黄金の奔流ほんりゅうが、閃光のように迸ほとばしった。それはかつて、彼がカグヤ神に認められた特別なものだった。はじめてこの光を見せたとき、彼女は微笑んでこう言ったのだ。

　──綺麗な色……光の属性か。それを、わたしのために使ってくれるのか。

　死神の中でも、これほど純粋な金色の光を放つ神気は珍しい。まるで月光のように煌きらびやかで、穢けがれを拒むような色。それなのに、自分の心はこんなにも濁っている。それが嫌で放つたび身が震えていた。自分には、眩し過ぎるのだ。けれどこの光を、彼女は愛してくれた。

　ユエは掌を強く握りしめた。

　あなたにもう一度、会う。
　そのためには、こんな小娘に負けるわけにはいかない。

　ユエの指先から溢れる光が、空気を震わせる。そしてそのまま、ユエは藍良へと手を突き出した。静かに、そして確かな意志を宿して、ユエは詠う。

　──

　我が月影よ　黄金に染まれ
　穢れを断ちて　深淵へ還せ
　輝く光よ　天より堕ちて
　抗う愚者の　魂を撃て

　──

　詠唱が終わるのと同時に、ユエの身体に宿った神気が弾けた。黄金の粒子が天へ舞い上がり、刃のような光へ姿を変える。瞬く間に生まれた数十の黄金の刃は、雨のように藍良へと降り注いだ。

　閃光が走り、その場が白に染まる。すると、藍良の周囲に炎が舞い上がった。紅蓮の炎は渦を巻き、黄金の刃を焼き尽くしていく。しかし、すべては防ぎきれなかったようだ。数本の刃が彼女の右腕と左足をかすめ、血が地面へと散った。

　藍良はわずかに顔をしかめ、傷口を見下ろす。その一瞬の隙を、ユエは逃さない。再び黄金の刃が、今度は嵐のように降り注いだ。

　──やはり、こいつの属性は“炎”だ。

　ユエは確信する。虚映の世界でも……そして今も。彼女は“炎の月詠”の術者だ。ならば、勝負はすでについている。

　ユエは静かに息を吐き、肩を落とした。

　月詠の属性は炎・風・水・土……そして、それらを凌駕する“光”。
　“光”はすべての根源。光の奔流は空間を照らす。熱となって炎となり、対流となって風を生み、蒸発となって水を運び、命となって土を育む。光は存在の定義。自然現象はその影でしかない。

　つまり、自然の属性を扱う術者は、格上の光の月詠を扱う術者には決して勝つことはできない。

　ユエはほくそ笑むと、掌を振りかざした。黄金の光が再び迸ほとばしり、刃となって放たれる。轟音ごうおんとともに閃光が弾け、視界が真っ白に染まる。音も、風も、すべてを飲み込むほどの光が、その場を埋め尽くした。

　──勝った。

　そう確信した次の瞬間、白い光の中から、聞き覚えのある月詠が響いた。

　──

　我が身の影よ　刃となれ
　力を纏い　空を舞え
　月の光よ　我が手に集い
　虚ろの者に　裁きを与えよ

　──

「馬鹿な……月詠の模倣など……！」

　ユエは舌打ちをしながら数歩後退した。死神界にも稀にいるのだ。二つの属性を扱える者が。この女が、その“例外”であることは間違いない。だが、おかしい。他の死神の月詠を模倣できる者など、一度たりとも出会ったことがない。なぜなら、月詠の模倣は──。

　思考を巡らせている最中、閃光が収まり、女の姿が露わになる。制服は焦げ、腕や足には傷が増えていた。確かに攻撃は届いている。

　閃光が収まり、女の姿が露わになる。制服は焦げ、腕や足には傷が増えていた。確かに攻撃は届いている。

　ユエは再び黄金の刃を放つため、掌に力を込める。

　藍良とユエの刃。
　“黄金”と“光”──二つの月詠が、真正面からぶつかり合う。

　数秒の拮抗。ユエの頬を、一筋の汗が伝う。だが次の瞬間、ユエが放った黄金の刃が押し勝ち、藍良の光の刃を貫いた。そしてそのまま、彼女の太ももや腕を次々と斬り裂いていく。

　──力はこちらが上だ。

　ユエの唇がわずかに吊り上がる。確信とともに、ユエの“黄金の月詠”が再び空間に響いた。

　時間はかけない。これでとどめだ。この黄金の刃で今、とどめを刺す。

　ユエの掌から放たれたのは、先ほどよりもさらに大きく、鋭い黄金の刃だった。刃は轟音ごうおんを伴いながら、藍良へと降り注ぐ。土埃が巻き上がり、視界が再び白く染まった。音は消え、静寂が場を支配する。ユエは静かに息を吐き、土埃を睨むように見つめた。

「死んだ、か……」

　ようやく終わった。散々な一日だった。土埃が晴れたら、死体を切り刻む。それを千景に見せてやる。

　……そう思った瞬間、ユエの表情が凍りついた。

　土埃の中に、静かに立つ人間の足が見えたのだ。血に染まり、傷だらけ。それでも確かに立っている。

　──まだ、生きている。

　ユエが身構え、再び黄金の刃を繰り出したその刹那、土埃の奥から厳おごそかな声が響いた。

　──

　顕現けんげんせよ 虚映ノ鏡
　我が魂を礎に
　真なる術を 虚へと転じよ

　──

　すると、放たれた黄金の刃は藍良の身体を貫くことなく、小さくしぼみ、消えていった。ユエは目を細める。すると、藍良の手の中に、あの「虚映ノ鏡」があった。ひび割れた鏡面は僅かに光り、一部の欠片がまるで呼吸をするように、黄金の刃を吸い込んでいく。

「……これはいったい……何をしている？貴様……？」

　呆然と呟くユエ。先ほどの月詠。こんな術は知らない。どの属性にも当てはまらない。光でもなければ、炎でも水でもない。まるであれは……

　──“鏡”の月詠。

　藍良は顔色ひとつ変えず、血に濡れた足を前に出した。

　一歩、また一歩。

　歩むたび、空気が張り詰め、鏡面が不気味に光る。そして、藍良の唇がゆっくりと動いた。

　──

　我が月影よ　黄金に染まれ
　穢れを断ちて　深淵へ還せ
　輝く光よ　天より堕ちて──

　──

　ユエは唇を震わせた。それは、紛れもなく、自分が口にした月詠だった。黄金の月詠を、この女は平然と、己の術のように口にしている。

　恐怖が全身を駆け抜ける。どういう理屈かはわからない。だが、ユエは直感した。この女はただ術を模倣もほうしたのではない。奪ったのだ。

　ユエは後ずさりながら、鏡を見る。鏡に吸い込まれた黄金の光は闇に喰われ、虫のように蠢うごめいていた。月詠の最後の一節を、自分は知っている。あの方が認めてくれた、黄金の月詠。それが今、絶望的な響きとなって、自分に迫って来る。

　ユエは現実を拒むように目を閉じた。瞼まぶたの裏に広がるのは一面の闇。そこへ女の声が響く。静かに、そして断罪のように。

「抗う愚者の──魂を撃て！」