灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第一章 塔の下のカガリ ― Kagari Beneath the Ash-Iron Tower ―

第二話 心種の立ち上がる音 ― The Step of the Seed ―

　心種シードが胸に立ち上がる瞬間を、俺はまだ好きになりきれていない。

　鼓動が一拍だけ止まり、次の拍で音が半音沈む。
　胸の奥に、世界へ踏み出すための足場みたいなものが、ちゃんと置かれる感覚。

　それが戦場で人を殺すための前段階だと分かっていても――
　どこかで少しだけ、あの感覚に救われている自分がいる。

　塔の下で生きてきたせいかもしれない。

　　　　　◇

　冬の灰鉄塔アストラは、いつもより細く、長い影を落としていた。

　よく晴れた朝だ。
　陽の当たる雪は眩しいくらいに白く、塔の影に沈んだ雪は煤を被ったみたいに灰色に見える。
　その境目に、俺たち訓練兵は横一列に並ばされていた。

　足元の、ずっと下の方から、低いざわめきが伝わってくる。
　残響脈エコーラインの震えだ。

　大地の裏側を流れるその脈動は、灰鉄塔タワーを通って街まで沁み出し、
　こうして訓練場の雪の下にも届いている。

「――整列」

　ハルド教官の声は、塔の金属音と同じ種類の冷たさを持っている。
　俺は小銃を肩に掛け直し、靴底を揃えた。固く踏み固められた雪が、きゅっと鳴る。

「今日は、心種シードの演習だ」

　教官は、吐く息さえ惜しむように短く告げた。

「心紋しんもんを浮かべるところまで。
　祈導きどうは禁止。鼓導こどうは一切なし」

　列のどこかで、小さく息を呑む音がした。

　心紋。
　心種が立ち上がったとき、身体のどこかに浮かぶ紋章。
普段は自分にしか分からないそれが、集中したときだけ、薄い光として滲む。

　それを他人に見られるのは、俺もあまり好きじゃない。

　ハルド教官は軍靴で雪を蹴り、足元に線を引いた。

「まず復習だ」

　指先で、大きな円を描く。

「胸ん中には、いろんな“思い”が流れている。腹が立つ、怖い、眠い、寒い……そういうのは全部、ただ巡ってるだけだ」

　今度は、その円の下を指でぐっと押し込んだ。

「沈んで底に残ったやつだけが“想い”になる。
　だが、それもまだ外には届かん。胸の底でうずくばってるだけだ」

　拳を握り込む。

「その想いに、自分で重さを許した瞬間――
　『重くていい』『武器にして構わない』と決めた瞬間に起きる変化。
　それが、心種現象シードげんしょうだ」

　雪原の空気が、少しだけ引き締まる。

「心種現象が起きると、鼓動は一拍止まって、もう一拍で戻る。
　その時、内側に“核”が生まれる。それを教本じゃ心種シードと呼ぶ」

　こん、と教官は自分の胸を軽く叩いた。

「同時に、身体のどこかに心紋しんもんが立つ。胸か、腕か、喉か、足か……場所も形も、人によって決まってる。一生変わらん」

　俺は、無意識に胸の真ん中あたりを指先で押さえていた。
　俺の心紋が浮かぶ場所は、もう知っている。

「――いいか。ここからが今日の本題だ」

　教官の声が、わずかに低くなる。

「心種は“出す”んじゃない。浮かぶんだ。
　“出した”つもりでいるやつの大半は、そのまま祈導まで突っ走ってるだけだ」

　空へ向けていた指先を、銃へと下ろす。

「心種をどこに落とし、どう流すか――
　その技術と癖の集合を、俺たちは祈導きどうと呼ぶ」

　銃口を少し持ち上げてみせる。

「銃に落とせば弾に乗る。足に落とせば走りに乗る。声に落とせば、号令や歌にだって乗る。
　祈導の精度が悪けりゃ、どれだけ重い心種でも、ただ眩しくてうるさいだけだ」

　銃を肩に戻し、短く言い足す。

「祈導の先で世界に現れる“効果”――炎でも風でも光でも守りでも、全部ひっくるめて鼓導こどうだ。
　今日は、その手前だけをやる。
　心種を起こし、心紋を浮かべた状態で止めろ。外へ流さず、抱えたままでいろ」

　塔のざわめきが、一段高くなった気がした。

「前列と後列、向き合え！」

　号令に合わせて、俺たちは一斉に振り返る。
　俺の正面に来たのは、同じ小隊のバルだった。丸刈りで、いかにも真面目そうな顔をした少年だ。

「よ、よろしく……」

「よろしく」

　声が、わずかに震えている。
　心紋を見られるのが怖いのか、心種そのものが怖いのか。――たぶん、どっちもだ。

　　　　　◇

「カガリ」

　名前を呼ばれ、俺は前に一歩出た。

「お前からだ」

「……はい」

「説明は要るか？」

「大丈夫です」

「じゃあ見せろ。
　心種現象の立ち上がり。心紋が浮かぶところまで。祈導に入るな」

　分かっている。
　分かっているつもりだ。

　俺は目を閉じ、息を一度だけ深く吸い込んだ。

　まず、雑音を流す。
　寒い。眠い。腹が減った。
　ユラの頭に積もった雪が落ちた拍子に、シンがくしゃみを飲み込んだこと――。

　そういう“思い”は、全部、水面の泡みたいなものだ。そのまま流す。

　沈んでいるものだけを探す。
　雪の下に隠れた石を、手探りで掘り当てるみたいに。

　胸の底には、いつも似た形のものが沈んでいる。

　――戦争には、行きたくない。

　最初に浮かぶのは、大抵これだ。
　分かりやすくて、扱いやすい“思い”。

　けれど、それはまだ武器にはならない。

（それは、まだ流していい）

　俺はそれをそっと横に避ける。
　あとで拾いに戻る、と自分だけに分かる約束をして。

　その奥にある、もっと細くて、頑固なものを探した。

　――せめて、自分の一撃は、自分で選びたい。

　そこに触れた瞬間、胸の奥で何かがひとつ、くっきりと輪郭を持った。

　“想い”になる。

（これは、重くていい）

　理由はいらなかった。
　自分でそう認めた瞬間――

　鼓動が、一拍だけ止まる。

　次の拍で、音が半音沈んで戻ってくる。
　胸の内側に、世界へ踏み出すための踏み台が置かれた感じがした。

　同時に、胸骨の裏側がじんわりと熱を帯びる。

　その熱が、一瞬だけ喉の奥を抜けて、目の裏側までせり上がってきた。
　視界の端が、かすかに青く滲む。

　塔の光とよく似た色が、瞳の奥で一拍だけ揺れた気がした。

　皮膚の下を、細い線がなぞっていく感覚。
　見えないはずの紋の輪郭が、一瞬だけ、光景として分かるほどに濃くなる。

　それが、俺の心紋しんもんだ。

　胸の真ん中から、塔の影みたいに縦に伸びる一本の線。

　祈導の構えを取る前に、そこで手を離す。

　銃にも、足にも、声にも落とさない。
　ただ「ここに在る」と認めて、抱えたままでいる。

「……よし。そこまでだ」

　ハルド教官の声に、俺は静かに目を開けた。

　目の前で、バルが固まったまま俺を見ていた。

「な、なんか……今、こっちまで胸が……。それに、お前の目、ちょっと光ってたぞ」

　バルは自分の胸を押さえながら言う。
　その瞬間、俺の耳の奥で、別の鼓動が揺れた。

　自分の心音とは少しズレているのに、
　同じ高さをなぞるような音。

　バルの襟元の布の下。
　ほんの一瞬だけ、そこにも淡い光の筋が浮かんだように見えた。

（……また、やった）

　心の中だけで、小さく舌打ちする。

「バル」

　ハルド教官の声が、低く落ちた。

「今、自分の心紋が立った感覚はあるか」

「え、えっと……さっき急に、胸が重くなって……。見えたかどうかまでは……」

　バルは戸惑ったまま、俺と教官の間を見比べる。

　ハルド教官は、俺に視線を向けた。

「カガリ。
　お前、自分の心種だけ起こしたか？」

　嘘は、たぶん下手だ。

「……多分、少し、溢れました」

　ハルドは額を指で押さえ、短くため息をつく。

「やっぱりな。
　“紡ぎ手ウィーバー”の癖が、まだ抜けてねぇ」

　列のどこかで、くすりと笑い声がした。

　他人の心種の“音”を拾い、
　自分の心紋に一瞬だけ編み込んでしまう体質。

　心種紡ぎ《シード・ウィーバー》。
　心種の港シード・ハーバー。

　そんな大げさな呼び名を、俺はあまり好きではない。

　――人の“重さ”を、勝手に預かってしまうみたいで。

「カガリ」

「はい」

「今、自分の心種はどこにある」

「胸の、真ん中です」

「じゃあ、バルのは？」

　バルがびくりと肩を震わせる。

　俺は、ほんの一瞬だけ目を閉じ、耳の奥に意識を沈めた。
　自分の鼓動のすぐ隣で、まだ小さく揺れている音がある。

「……俺のすぐ隣で、まだ少し鳴ってます」

　バルは目を丸くし、ハルド教官は苦い顔で笑った。

「そういうところだよ、お前は」

　それ以上、説教は飛んでこなかった。
　代わりに、教官は周りへと顔を向ける。

「いいか。今のをよく見とけ。
　心種現象だけで、自分と他人の心紋を同時に揺らす奴なんざ、そうはいねぇ」

　列の右の方から、小さな声が飛んできた。ユラだ。

「……港。今日も、あんまり溜め込まないでよ。
　目まで光ってたら、さすがにバレるからね」

　俺は肩をすくめてみせる。返事の代わりだ。

（溜めたくて溜めてるわけじゃない）

　そう思いながらも、胸の奥にはやっぱり、
　自分のものじゃない重みが、うっすらと残っていた。