灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

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第一章　塔の下のカガリ ― Kagari Beneath the Ash-Iron Tower ―

第一話　塔が人間だった頃の話 ― Episode 1: When the Tower Was Still Human ―

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人の心って、どこにあるんだろう。

　ちゃんと考えたのなんて、たぶん一回きりだ。

　教本には「心臓ではない」と書いてあった。
　心臓はただ、血を送り出すポンプ――鼓動を生むエンジンだ、と。
　はいテストに出ます、ってやつだ。

　じゃあ、胸の奥でぎゅうぎゅう鳴ってるこの感じは、何なんだよって話だ。

　授業で一番えらそうな教官が、自分の胸をこんっと叩いて言った。

「体全体だ。
　骨には、生きる意味が沈み込み、
　血には、生きた理由が混ざる。
　そしてそれらが、いつか灰と鉄になる」

　そのときの俺は、後ろの席でノートに落書きしながら、
（出た、“名言っぽいこと言いたい病”）
　って、内心であくびしてただけだった。

　――まさか、その“灰”と“鉄”の中に、
　自分の鼓動が混ざる日が来るなんて、思ってもいなかったから。

　顔を上げる。

　どーん、と視界を全部持っていく灰色の巨塔。
　雲なんて知らねえとばかりに突き刺して、
　降ってくる雪は、勝手に弾き返している。

　街の真ん中に座り込んだ、でっかい機嫌の悪い心臓。
　それが――灰鉄塔アストラ。

　ひびだらけの灰鉄の外壁には、
　何百年分の祈りと罵声と、
　数えきれない終わり際の息が、薄い層になって貼り付いているらしい。

　俺たちの街の象徴。
　そして、俺にとっては、ずっと避けて通りたかった場所。

　その塔が、もとは人間だった――なんて話を、初めて聞かされたとき、
　俺は、盛大に笑ってしまった。

「はは。塔が人間って、それ、酔っぱらいが盛り上がるやつだろ」

　実際にそれを言ったのは、酒場の酔っぱらいじゃなくて、
　街で一番古い教会の神官だったんだけど。

「笑っていい。信じなくてもいい。
　でも、お前は一度、その“中身”に触れているはずだよ、カガリ」

　あの日の返事を、俺はまだ返していない。

　……というか、返せないでいる。

　塔の“中身”――その言葉を聞いただけで、
　胸の奥で、なにかがひゅっと縮こまる感覚が蘇る。

　八つのとき、塔に触れた。

　あれは、まだ戦争がここまで酷くなる前の年だ。
　好奇心からじゃない。塔守の兵士に腕を引かれた。

「怖くないよ。ほら、手をあててみろ。
　ここは、お前を守ってくれた人たちの“墓”なんだ」

　冷たい、と思った。

　冬の石より、ずっと深いところまで冷えている感じがした。
　指先から腕の骨の奥まで、すうっと熱が抜けていく。

　なのに、そのくせ――

　ドン、と。

　塔の奥のどこかで、巨大な何かが一度だけ脈打った。

　押し寄せる血潮みたいな音が、耳の内側を埋め尽くす。
　視界が真っ白に弾けて、世界が一瞬、誰かの心臓の内側になった。

　知らない誰かの、最後の一撃。
　知らない誰かの、ちぎれそうなほど強く握りしめた銃。
　知らない誰かの、「まだ死にたくない」という、本気の叫び。

　それら全部が、まとめて俺の胸に叩きつけられた。

　俺の鼓動の列に、知らない鼓動が無理やり割り込んできて、
　「お前もこっちにこいよ」と引っ張るみたいに響く。

　塔に塗り込められた“誰かの終わり”が、
　生きている俺の心臓を、墓標の中へと引きずりこもうとする。

　その一拍で、世界の温度が反転した。

　――やめろ。

　そう思うより早く、膝から力が抜けた。

　気がついたときには、俺は雪の上に倒れていて、
　息を吸うたび、肺の奥が氷みたいに痛んだ。

　視界の端で、塔守の兵士が、俺を庇うように横たわっていた。

　彼の胸には、エコー暴走で砕けた石柱の欠片が、
　ありえない角度で深く突き刺さっていた。

「……よかった。
　お前だけは、間に合ったな」

　そう言って、彼は笑った。
　白い息が途切れ途切れになりながらも、ちゃんと笑おうとしていた。

　そして、そのまま二度と起き上がらなかった。

　兵士の遺体は、その日のうちに灰にされ、
　塔の上部へ運ばれていったと聞く。

　あのとき聞いた、塔の奥の一拍と、
　あの人の最後の笑い方は、いまだに同じ場所で重なっている。

　それ以来だ。

　俺は、塔が嫌いになった。
　塔が怖くなった。

　塔は俺を守ってくれた。
　でも同時に、俺から“何か”を奪った。

　それが何なのか、うまく言葉にはできない。
　ただ、あの日からずっと、俺の鼓動は「俺だけのものじゃない」みたいな顔をしている。

　十年近く、塔を見上げるたびに、首の奥が重くなる日々を過ごした。

　そんな俺が、よりによって、今は塔を守る側の兵士をやっている。

「――また、塔見上げてる」

　背中から声が飛んできた。

　振り向くと、雪の上にしゃがみこんだユラが、
　ぬれた手袋をぱんぱん叩きながら、こちらを見上げていた。

　目元までマフラーを巻いていても分かる。
　どう考えても笑っている。

「癖になってるよ、それ。塔見て黙るやつ」

「別に。立ってるもんがでかいと、ぼーっとしたくなるだけだ」

「ふーん？　こっちから見ると、“塔に睨まれて固まってる人”にしか見えないけど」

　ユラの後ろで、シンが荷箱を蹴りながら笑った。

「お前なぁ、“塔下”ってあだ名、本人の前で言うのやめろっての」

「言ってないでしょ。まだ心の中」

「いや、口から出てんだよ、それが」

　第十三小隊スノウライン。
　灰鉄塔アストラの麓を担当する、塔下防衛小隊の朝は、だいたいこんな調子だ。

　雪かき。塔下の見回り。
　塔の影から吹き込む風は、骨に刺さるほど冷たいのに、
　ユラとシンの口だけは、どれだけでもよく回る。

「でもさ、ほんと不思議だよね」

　ユラが、ふいに真面目な声になった。

「同じ塔の下で育って、同じ雪道走って、
　同じ訓練受けてきたのに――」

「またその話？」

　シンが肩をすくめる。

「出たよ、“なんで塔はカガリだけ選んだのか問題”」

「だって気になるでしょ。
　あの日の訓練のあと、塔の近くでふらっと倒れたの、カガリだけだよ？」

「言い方」

　俺は深くため息をつき、マフラーを鼻の上まで引き上げた。

「選ばれてない。
　勝手に近寄って、勝手に具合悪くなってるだけだ」

「そうかなぁ」

　ユラは立ち上がり、塔を見上げた。
　その瞳には、幼いころから変わらない好奇心と、
　少しだけ混じった恐怖が揺れている。

「塔がもし、本当に昔は人間だったのならさ。
　誰か一人くらい、自分のことを覚えててほしいって思うんじゃない？」

　その言葉は、軽い調子で出てきたはずなのに、
　俺の耳には、やけに重く落ちてきた。

「……気持ち悪いこと言うな」

　そう返しながらも、完全には否定しきれない自分がいる。

　塔のそばに立つと、胸がざわつく。
　鼓動がひとつ、ふたつ、数えやすくなる。
　そのリズムに、時々、“別の何か”が一拍だけ割り込んでくる。

　それが、誰のものなのか。
　俺はまだ、聞き分けられない。

　ただ、その一拍だけ、やけに静かで、やけに必死だ。

　――ここにいる。忘れるな。

　そんなふうに訴えているような気がして、
　自分の鼓動まで、どっちが本物か分からなくなる。

　けれど――。

「おーい、第十三小隊！　集合！」

　塔下の詰め所から、太い声が飛んだ。
　デイル小隊長だ。

「臨時の通達だ！　いいニュースじゃねぇ顔しとけよ！」

「うわ、絶対ろくな話じゃないね」

　ユラが、小さく肩をすくめる。
　シンは「賭けるか？　前線か補給地変更か」とか言いながら、荷物を抱え直した。

　俺たちは、雪を蹴って詰め所に向かう。

　灰鉄塔の影は、さっきより少しだけ長く伸びていた。

　そのとき――塔の上の方から、かすかな軋む音が聞こえた気がした。

　気のせいだ、と思う。
　そう思おうとする。

　それでも、胸の奥でエンジンが一拍だけ跳ねた。

　――生きている。

　“墓標代わりの塔”のくせに、まだどこかが脈打っている。

　俺だけが、その鼓動を聞いてしまったような気がして、
　首の後ろが、ひやりと冷たくなった。

　灰鉄戦役の末期。
　塔の下で、俺たちの“順番”が、ようやく回ってこようとしていた。

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