翼の民

冒険者カーソンとクリス

93 ネストの街

「へっ……へっくしょい！　ううっ……寒い」

　深夜、あまりの寒さにクリスは目覚めた。

「布団はボロボロだし、なんか湿気ってるし……臭いし身体は痒くなってくるし……盗賊の寝床使おうなんて失敗したかな……」

　隣で寝ているカーソンは大丈夫だろうかと、クリスは起き上がり様子を見る。

　カーソンが居るはずの布団には、大きな物体が2つあった。

　クリスは物体が何なのか目をこすりながら見ていると、2つの物体は首を持ち上げた。

「…………馬？」
「ヒンッ」
「ブヒンッ」
「くかー…………くかー…………」
「えっ？　いつの間に一緒に寝てたの？」
「ブルルッ」
「ブヒン」
「ん？　あたしも来いって……言ってるのかな？」

　馬達はクリスへ首を上下に振り、何かを訴えかけている。

　クリスはこっちに来いと言われてるのかと思い、起き上がると馬達へ近付く。


　カーソンは馬達に囲まれ、すやすやと眠っていた。　

　クリスは恐る恐るカーソンの布団に潜り込むと、横に寝そべり馬達の反応を見る。

　馬達は持ち上げていた首を下げ、寝そべると目を瞑る。

　
　馬達の体温でほんのりと暖かい布団。

　クリスはカーソンにそっと抱きつき、ボソボソと呟く。

「馬達があんたの事、あっためてくれてたのね？
　いいなぁ……あたしも混ぜてよ？
　あんたってさ……みんなから愛されてんだね？
　トレヴァのお婆さんが言ってた通りだね？
　ねえ？　あたしも……あっためて……」

　カーソンは幸せそうな顔で眠っている。

　クリスもカーソンと馬達のぬくもりに包まれ、目を瞑ると意識を手放した。



　明け方、目覚めたカーソンは自分の近くにある気配に驚く。

「……あれ？　何でみんな一緒に寝てるんだ？」
「…………あ。おはよう」
「ブフンッ」
「ブヒンッ」
「おはよう。みんな、寒かったのか？」
「馬達があんたの事暖めてくれてたの、知ってた？」
「ううん、知らなかった」
「あたしも寒くて起きたらね、一緒に寝かせてくれたのよ」
「そうなのか。お前達、ありがとな？」
「ヒンッ」
「ブフンッ」

　馬達はカーソンとクリスに顔をこすりつけた。


　クリスが朝食を作り、昨晩と同じようにみんなで食事をする。



　食事を終え、荷物をまとめた2人は馬に乗り、ネストの街へと向かう。

　馬達は軽快に走り、途中で休憩や昼食を挟みながら街を目指す。

　ネストの街へ着いた頃には陽が傾き、夕方となっていた。



　馬に乗ったまま街の入り口へ進むと、目の前に男が現れ2人を止めた。

「おおっと待った。ここから先は馬では入れないよ」
「えっ？　馬は街に入っちゃ駄目なのか？」
「そうさ。馬は馬屋で預かる事になってんだ」
「そうなんですか？」
「あんた達降りる気配無かったからな。俺はこの街の馬番やってんだ」

　馬番と名乗った男は2人に話を続ける。

「ここで降りてくれ、あんた達の馬を預かるよ。エサ代込みで2頭分、1日10ゴールドだ」
「そっか。預けなきゃないのか」
「それじゃ、お願いします」
「あいよ。お代は出発する時に貰うよ。これ、預かり札な」
「おじさん。こいつら優しい馬だから、仲良くしてくれな？」
「とっても可愛い子達です。よろしくお願いします」
「よしきた、任せてくれ。それじゃ、行ってらっしゃい」

　2人は馬達から荷物を下ろし、馬番へ馬を預けると預かり札を受け取った。


　2人は街へ入ると、冒険者ギルドを探す。

　ギルドは大抵の街の入口近くにあり、すぐに見付かった。


　2人は中に入り、受付に挨拶する。

「こんにちはー」
「ユアミから仕事終えて、報告に来ました」

　受付の男は2人の挨拶に応える。

「ようこそ冒険者ギルドへ。ギルド証はあるかい？」
「はい、これ俺の」
「こっちはあたしの」
「…………クリスとカーソンだね？　よく来たね」

　カーソンは親分の頭が入った袋と、財宝の入った袋を受付のカウンターに置いて話す。

「ユアミからネストの間に居た盗賊団、退治してきたぞ。お宝も集めてきたぞ」
「こっちのギルドで完了報告してもいいって言われました」


　カーソンの話を聞き、受付の男は大変驚いた。

「なっ、何だってっ！？　あの盗賊団を退治しただって？　たった2人でか！？」
「うん。12人いた」
「さっくりと仕留めてきました」
「12人を……たった2人でかっ！？」
「うん。弱かったぞ？」
「数が多ければ強いってワケじゃないですよ？」

　受付と2人のやり取りを聞いていた他の冒険者達がどよめきだした。

「これ、親分の首だ」
「こっちはお宝です。確認お願いします」

　カーソンが差し出した袋の中身を、受付の男は資料を見ながら確認する。

「額に大きな黒子ほくろ、左頬に縦2本の古傷…………確かに、こいつで間違いない。しかし、驚いたな。たった2人で始末するとは……」
「で、こっちはあいつらが持ってたお宝だ」
「隠れ家見付けて、親分が身に着けてた物と一緒に全部持ってきました」
「そ、そうか……ホントに潰して来たんだな……」
「うん。みんな殺してきたぞ」
「お宝持ってくれば、追加報酬出るんですよね？」

　受付の男はお宝を確認しながら2人に話す。

「……うん。確かに、依頼のあった盗品も入ってる」
「？　依頼のも入ってる？」
「依頼が無いのも入ってました？」
「ああ。依頼に出てたのはこの8品だ。残りのはちょっと待ってくれないか？」
「？　何を待つんだ？」
「何せかなり長いことあそこら一帯荒らし回ってた盗賊団だからな。皆殺しにされて奪われていた盗品も多いのさ」
「あ、そっか。盗まれてたのも分からないお宝なんですね？　持ち主殺されてたから」
「その通り。他にも命からがら逃げた人達もね、奪還依頼かけるお金が無くて泣き寝入りしてたりするんだ」
「そんな酷い奴等だったんだな？」
「皆殺しにして正解だったね？」
「いや……今まで誰もそれが出来なかったから、出所不明の盗品がこんなにある訳なんだが……」

　受付の男は、2人が回収した財宝の多さに困惑していた。


　盗賊団退治の報告を受け、ギルド職員達は慌ただしく動き回っている。

　受付の男は依頼完了を記録したカードと報酬を2人へ渡しながら話す。

「まずはお疲れ様、良くやってくれたな。報酬は契約金と追加分込みでとりあえず10500ゴールド、先に渡しておくよ」
「おーっ！　これが大金貨か！」
「やったぁ！　お金沢山貯まったね！　後で数えてみよっと」
「今、残りの盗品を調べてるよ。更に追加で報酬出るから、楽しみに待っててくれ」
「もっとお金貰えるのか？」
「やったぁ！」

　依頼があった盗品以外の持ち主を調べ、買い戻しの希望があれば2人へ支払われる。

　持ち主不明の物はギルドが適性価格で買い取り、そちらも2人へ支払われると説明を受けた。

　値段がつき次第2人の冒険者情報に記録され、ギルド預かりの未払い金としてどこの街のギルドでも2人が要求すれば必ず支払われると約束された。


　更にお金を貰えると喜ぶ2人に、受付の男は話す。

「ところで君達、この街に暫く居るかい？」
「うーん。とりあえず今晩は泊まりますけど、どうして？」
「君達の腕を見込んで、頼みたい仕事があるんだ」
「仕事？」
「明日また来てくれ。その時に詳しく話すから」
「うん、分かった」
「じゃあ、また来ますね」

　受付の男から丁寧に見送られ、2人はギルドを後にした。


　宿屋を探しながら、2人は先程の仕事について話し合う。

「俺達に頼みたい仕事って、何だろうな？」
「何だろうね？　難しい依頼なのかもね？」
「難しいのか？」
「無理そうなら断ればいいだけだよ。……見付けた、ここだ」

　宿屋を見付けた2人は中に入った。


　宿屋の女将が2人へ話しかけてくる。

「いらっしゃい。1部屋40ゴールドだよ。1部屋かい？　2部屋かい？」

　クリスは少し考えた後、女将に話す。

「1部屋に2人でお願いします」
「はいよ、1部屋ね？　いいねえ若いって、羨ましいねぇ」
「そ、そんなんじゃないです！」
「はい、鍵どうぞ。子作り頑張りなよ？」
「だから違いますってば！　もうっ」

　女将の勘繰りにクリスは慌てて否定した。

　カーソンはクリスに聞く。

「あれ？　また部屋一緒でいいのか？」
「別に構わないわよ。だってそうしないと、あんた拗ねるし」
「拗ねてないぞ？　ただ、寂しいだけだぞ？」
「それを拗ねるって言うのよ。2部屋取るの勿体無いわ」
「払うお金、一緒だぞ？」
「あたしら出た後、お掃除する部屋ひとつだけで済むでしょ？」
「あ、そうか」
（良くも悪くもイザベラ様のせいで、今コイツ無害だし……寝込み襲われる心配ないもんね）


　2人は部屋に入ると、鎧を脱ぎ始めた。

「あー、やっとベッドで寝れる」
「そうだな」
「寝袋や盗賊の寝床なんてさ、ぐっすり眠れないもんね？」
「ごめん、俺ぐっすり寝れた」
「あはは！」


　クリスはカーソンの目の前で下着を脱ぎ始める。

「あーあ、下着まで汚れてる。新しい下着買おうかな？」
「クリス、盗賊の血で身体汚れてるぞ？　風呂入らないと」
「そうね、お風呂行こっと。あんたも来る？」
「え？　一緒に入ってもいいのか？」
「……多分、男女に分かれてると思うよ？」

　2人は部屋に備え付けてあった浴衣に着替えると、風呂へと向かう。

　宿の風呂はひとつだけで、男女関係無く宿泊者が交代で入る仕組みだった。

　入り口にかかっている木札には、『未使用』と書かれている。

　クリスは木札を裏返し、『使用中』とかけ直す。

「うーん……まぁ、いっか。あんたも一緒に入る？」
「うん。クリスと一緒に風呂入るの、久しぶりだ」

　クリスはユアミ村の一件以来、カーソンの事を男として意識しなくなっていた。


　2人は脱衣場で服を脱ぎ、裸になると風呂場へ進む。



　クリスは木桶で浴槽からお湯を汲み、カーソンへかけて濡らす。

「ほい、頭と身体洗ってから浴槽入ってね？」
「うん。…………？」
「さてと、あたしも洗おっと」
「…………何だこれ？」

　カーソンは洗い場の隅に置かれている白い塊に興味を持ち、手を伸ばす。

　壁には『石鹸ご自由にどうぞ』と書かれていた。

　カーソンは白い塊を両手で掬い取り、匂いを嗅ぐ。

　谷で使っていた香油を思い出したカーソンは、身体に擦り付けてみた。

「…………わはっ」
「ん？　どしたの？」
「……わははっ！」
「何か面白いものでもあった？」
「クリスぅー！　これ、ぬるぬるー！」
「きゃっ！？」

　カーソンは身体を白い泡まみれにしながら、クリスへ抱きついた。

　背中から抱きつかれたクリスは、カーソンに胸を触られビクッと仰け反る。

　カーソンは尚もクリスへ密着し、身体を動かしながら話す。

「ぬるぬる、面白い！」
「あんっ……ちょっ……やめてよ」
「クリスもぬるぬるー！」
「ちょっとっ……やんっ」
「あははは！　石鹸っての、面白いな！」
「このぬるぬるしてるの、石鹸って言うんだ？」
「いい匂いする。これで洗って身体、綺麗にするんじゃないのか？」
「へーっ、人間って面白いモンで洗ってんだね？」
「これ、楽しい！　俺もクリスもぬるぬる！」
「…………ちょっと、あたしにもそれちょうだい」
「うん…………はいこれ」
「…………よーっし！　よくもやったわねっ！」
「わっ！？　ごめんクリス！　あひゃひゃ！」
「仕返しよっ！　それそれーっ！」
「うひゃひゃ！　くすぐったい！　あひゃひゃ！」
「ほれほれー！　そりゃそりゃー！」
「うくくっ！　楽しいけどくすぐったい！」
「楽しいねこれ！　ほりゃほりゃー！」
「あひゃひゃひゃひゃ！」
「あははは！」


　カーソンとクリスは、全身泡まみれになりながら抱き合ってキャッキャと奇声を上げ、お互いをこすりあいながら遊んだ。