天使の住む街、知りませんか？

猫の街 Ⅳ

　――明くる日の朝。
　窓の外には、雲一つない青空が広がっていました。


　クロルは、いつもより遅い時間に起きました。
　身支度を整え、部屋を出ると、隣の部屋のドアが同時に開きました。
　出てきたのは、「ふぁあ」と大あくびをするリリアです。
　クロルは思わず笑みをこぼしながら、「おはよう」と言いました。


　そのままポックルの部屋へ向かうと、彼はすでに朝食を終え、毛繕いをしているところでした。
　お手伝いさんの一人がクロルとリリアに向けて、


「エリカさまがお二人と朝食をご一緒したいと申しております。ご案内してもよろしいですか？」


　そう声をかけるので、二人は一階の広間へと移動しました。





「――すみません。昨日からご馳走になってばかりで」


　豪勢な朝食が並ぶテーブルに着き、クロルは向かいに座るエリカさんに言います。
　エリカさんは昨日と変わらぬ優しい笑みで答えます。


「とんでもない。お二人はポックルの大事なお友だちですから、おもてなしをするのは当然のことです。さぁ、冷めないうちにお召し上がりください」


　そう促され、クロルとリリアは「いただきます」と言って食べ始めました。

　焼きたてのパンやふわふわのスクランブルエッグ、温かな野菜スープ。おいしい朝食を、二人は心ゆくまで楽しみました。

　しばらくして、エリカさんが紅茶を飲みながらこう尋ねました。


「それで……この街に定住するか、考えていただけましたか？」


　その問いに、リリアはドキッとして、紅茶を吹き出しそうになります。


「こっ……ここは素敵な街だけど、降りないことにしたよ。まだ他の街を見てみたいし、あなたたちほど『猫が大好き！』ってわけでもないしね」
「そうですか。ポックルはあなたたちをとても気に入っているようなので、残念ですが……ぴったりの街が見つかるといいですね」


　そう言って微笑むエリカさんは、やはり優しい人に見えました。
　だからクロルは、勇気を出して、こう聞いてみることにしました。


「あの、変なことをお尋ねしてしまうんですが……エリカさんにとって、ポックルはどんな存在なのですか？」
「え……？」
「いえ、ポックルはこの街の領主――つまり、一番偉い存在です。でも、エリカさんはポックルを飼い猫のように可愛がっているので……結局ポックルは、領主とペット、どちらの立場と言えるのかなって」


　エリカさんは紅茶のカップを置き、考えるように沈黙しました。
　そのやり取りを、リリアはドキドキしながら見守ります。

　やがて、エリカさんは顔を上げ……にこっと優雅に笑い、


「わたくしにとって、ポックルは…………＂家族＂です」


　愛おしそうに、そう答えました。
　リリアが「家族？」と聞くと、エリカさんは頷き、


「ええ。わたくしは、幼い頃に母を亡くしています。父はセントラル勤めで忙しく、なかなか帰ってこられません。そんなわたくしの側にいてくれたのが、先代領主のミゲルと、二年前に生まれたポックルでした」


　エリカさんは、思い出を浮かべるように目を閉じ、語ります。


「ポックルの父親であるミゲルは、とても穏やかな猫でした。あまりおしゃべりはしてくれないけれど、わたくしが寂しい時にはそっと側にいて、慰めてくれました。けれど、ポックルが生まれた後、すぐに亡くなってしまって……」


　エリカさんの表情に、悲しみが浮かびます。
　しかし、すぐに笑顔を取り戻して続けます。


「おとなしかったミゲルと違い、ポックルはとてもおしゃべりな猫に育ちました。元気いっぱいで、イタズラが大好きで……寂しさを吹き飛ばすくらい、賑やかな日々を過ごさせてくれました。ポックルの存在に、わたくしはとても救われたのです」


　そして、エリカさんはあらためてクロルを見つめ、


「猫に領主の立場を与えるのは、この街に続く風習によるものですが……わたくしはそれ以上に、ポックルのことを大切な＂家族＂だと思っています。他の街ではペットと呼ぶのかもしれないけれど、この街の猫は言葉を話すことができます。思いが通じ合えるのなら、それは種族を超えた＂家族＂だと言えるでしょう？」


　そう、柔らかに微笑みました。
　エリカさんの誠実な思いに、クロルは胸が痛むのを感じながら、


「……そうですね。お話いただき、ありがとうございます」


　と、微笑み返しました。





　＊　＊　＊　＊





「――どう思った？」


　朝食を終え、クロルの客室に入るなり、リリアはそう切り出しました。
　ベッドに腰掛けながら、クロルが聞き返します。


「さっきのエリカさんの話？」
「そう。なんか、ポックルから聞いていた印象と違うというか……」


　上手く言葉が見つからないリリアですが、彼女が言おうとしていることはクロルにもわかりました。


「うん。ポックルが思っているほど、エリカさんは意地悪じゃない。むしろ、ポックルのことをとても大事に思っているみたいだ」
「そうなの。だからポックル、本当にこのまま黙って街を出てしまっていいのかなって……話せば分かり合えるんじゃないかな、って思って」


　リリアと同じ迷いを、クロルも抱いていました。

　ポックルに領主の立場を与えているのも、発信機つきの首輪を着けているのも、猫可愛がりするのも、すべてポックルのことが好きだから。大切な＂家族＂だと思っているからこそなのです。
　けれどポックルは、そのすべてを人間の自己満足だと捉え、窮屈に感じています。
　両者の気持ちは、完全にすれ違っていました。

　しかし……と、クロルはリリアに尋ねます。

　
「僕も、このままでいいのかなって思う。けど……例えばリリアが同じように、よそから来た人に『信者と話し合えばわかるはず』と言われて、あの街を出て行くのを考え直したと思う？」


　クロルに言われ、リリアは「うーん……」と考えます。
　そして、キッパリとこう答えました。


「思わない」
「あはは、だよね」
「でも、ポックルの場合は家に閉じ込められているわけでもないし、この街にいても自由に生きられるんじゃないかな？」
「……じゃあ、ポックルに聞いてみる？」


　そう言われ、リリアは力強く「うん！」と頷きました。





　そういうわけで、ポックルに考え直すよう聞いてみたのですが……


「――断る」


　開口一番、ポックルはそう言い捨てました。
　リリアは「えぇー」と不満げな声を上げ、クロルは「やっぱり」と目を伏せます。


「何ニャにを今更。大切な家族？　ニャら、この首輪はニャんだ？　お前らニンゲンは、ニンゲンの家族に首輪をつけるのか？」
「それは……」
「『この街を出たい』ニャんて打ち明けたら、よけい屋敷に閉じ込められる。話し合いニャんてできるはずがニャいだろう？」


　言って、ポックルはそっぽを向きます。
　それでもリリアは、諦めきれない様子で尋ねます。


「ポックルはエリカさんのこと、何とも思っていないの？　生まれた時からずっと一緒で、大切に育ててくれたのに……どうしてそんなに離れたがるの？」


　その問いに、ポックルは……顔を背けたまま、うつむいて、


「……やっぱり、ニンゲンとはわかり合えないニャ」
「え……？」
「……とにかく、おれは今日出ていくって決めたんだ！　お前らが手伝わニャいのニャら、勝手に列車へ飛び乗る！　屋根にしがみついてでもついていくからニャ！！」
「わ、わかったよ。危ないからちゃんと乗って！」


　やけっぱちになるポックルを、リリアは慌ててなだめました。

　やはり、ポックルの決意は固いようです。
　クロルは心配な気持ちを残しながらも、予定通りに作戦を進めることにします。


「それじゃあ、昨日決めた通りに行動しようか。と言っても、出発時間までまだ五時間以上あるから……」


　クロルは腕時計を確認した後、リリアとポックルの方を見て、


「せっかくだし……部屋の掃除でもしようか」


　ポックルのおもちゃが散らかった部屋を見渡しながら、言いました。