天使の住む街、知りませんか？

猫の街 Ⅴ

「まったく……もう出ていくっていうのに、ニャんで掃除ニャんか……」


　散らかっていたおもちゃを口にくわえながら、ポックルがぶつぶつと呟きます。
　それに、クロルはベッドのシワを伸ばしながら答えます。


「出ていくからこそ、だよ。『飛ぶ鳥跡を濁さず』っていうでしょ？」
「おれは鳥じゃニャくて猫だニャ」
「まぁまぁ。やることもないんだし、いいじゃない」

　
　カーペットに付いているオレンジ色の毛を掃きながら、リリアもたしなめます。
　そこで、クロルが「そうだ」と声を上げ、こう言いました。


「せっかくだから、みんなでおしゃべりしない？」
「おしゃべり？」
「そう。例えば……リリア、＂映画の街＂でのこと、ポックルに話してあげてよ」
「えっ、私が？」
「うん。特に、驚いたことや楽しかった話がいいかな。それで、ポックルは部屋の外に聞こえるように、できるだけ大きな声で笑って。僕たちの話がすごく盛り上がって、名残惜しくなったから、ポックルが駅まで見送りに行くことにした、っていう印象をエリカさんに与えたいんだ」
「なるほど。さっすがクロル、いい作戦だね！」
「ふんっ。楽しくもニャいのに笑えるか」
「僕も大声で笑うのは苦手だけど……一緒にやってみるからさ。ね？」


　クロルに言われ、ポックルはしぶしぶ頷きました。


　そうして二人と一匹は、いろいろな話をしました。

　＂映画の街＂で出会ったテリー監督の話。
　二人が目撃したプロポーズの演出の話。
　木に引っかかった風船をなんとか掴んだ時の話。
　二人で観た映画の話。

　最初は無理やり笑っていたポックルでしたが、次第に本当に面白く感じてきて……みんなちょっとしたことでも笑うようになってしまいました。
　ポックルもリリアも、そしてクロルも、誰かとこんな風に大声で笑い合うのは初めてで、そのこと自体が面白くなってしまったのです。


　二人と一匹の笑い声が響く間に、時計の針は進み――

　時刻は、午後四時四十五分。
　お屋敷を出発する時間になりました。





　＊　＊　＊　＊





「――最後の確認をするよ。ポックル、君は僕らを見送るという名目で、一緒に屋敷を出る。そのまま大通りを真っ直ぐに進んで、クレイダーの駅に向かう。焦らず、ゆっくりとね。午後五時を告げる鐘が鳴り出したら客室のドアを閉めるから、君は閉まり切る直前で飛び乗るんだ」
「わかったニャ」


　ポックルが頷きます。
　続けて、クロルはリリアに視線を向けます。


「リリアも、緊張せずいつも通りでいてくれればいいからね。エリカさんへの挨拶は僕がするから」
「わかった。自然なかんじでいられるよう、がんばる！」


　こぶしをぎゅっと握るリリアに、クロルは頷きます。


「よし。それじゃあ……行こうか」


　二人と一匹の作戦が今、始まりました。




　――お屋敷の庭を抜けた、大きな門の前で。


「本当にお世話になりました」


　見送りに来てくれたエリカさんに、クロルが頭を下げます。
　エリカさんはにこっと笑って、それに答えます。


「こちらこそ、お越しいただきありがとうございました。ポックルも楽しんでいたようですし、わたくしも久しぶりに旅の方とお話ができて嬉しかったです。どうかお気を付けて。猫に会いたくなったら、またいつでもいらしてくださいね」


　あたたかなその言葉に、クロルとリリアは「はい」と答えました。
　続けて、ポックルが、


「こほんっ……それじゃ、駅まで送ってくるニャ」


　そう短く言って、スタスタと歩き出しました。
　クロルとリリアはもう一度エリカさんにおじぎをし、慌ててポックルの後を追います。


「ちょっとポックル。あまりにあっさりしすぎじゃない？」
「普段通りにしニャいでどうする？　むしろ自然ニャ演技を褒めてもらいたいくらいだ」


　リリアがこそっと言いますが、ポックルは足を止めずにツンと答えました。
　クロルがお屋敷を振り返ると、エリカさんがにこやかに手を振っていました。クロルはぺこっと会釈します。


「……大丈夫そうだね」
「うん」


　囁きながら、クロルとリリアは目配せをしました。

　作戦は、想像以上にうまくいきました。
　クレイダーの駅へと続く大通りを、自然なペースで歩くことができています。

　このまま何事もなく列車に乗ることができればいいけれど……と、クロルが考えた、その時。


「あっ、ボスと昨日のニンゲンたち！」
「もう帰るのかー」
「この街は楽しかったかニャ？」


　そんな声と共に、数十匹の猫たちが集まってきました。
　みんな挨拶をしに来てくれたようです。


「おう、お前ら」


　ポックルは親しげにその猫たちに近寄ります。そして、人間にはわからない言語――猫の言葉で会話を始めました。
　クロルは腕時計の時間を気にしつつ、彼らがニャンニャン言い合っているのを眺めます。


「時間、大丈夫そう？」
「うん。まだ十分あるから、少しくらいなら平気だよ」


　ひそひそと尋ねるリリアに、クロルが答えます。
　エリカさんだけでなく、猫たちともお別れになるので、最後におしゃべりしたいのだろうとクロルは思いました。
　なので、時間ギリギリまで声をかけずにいようと思ったのですが……


「……ねぇ、クロル。あれ……」


　ふと、リリアが青ざめた顔で呟きます。
　その視線の先を見ると……大通りのずっと向こう、お屋敷の方から、エリカさんが駆けてくるのが見えました。
　クロルたちがいるのに気づいたのか、一直線に向かってきます。


「うそ……まさか、バレちゃった？！」


　リリアが声を上げるより早く、クロルはポックルを抱き上げました。
　そして、


「逃げるよ！」


　言って、狭い路地の方へと駆け出しました。
　リリアは驚きつつも、半歩遅れてついていきます。


「ニャッ？！　ポックル様が攫われた？！」
「お前ら！　あのヨソモノたちを追うニャ！」


　ポックルを誘拐したと勘違いしたのか、猫たちも一斉に追いかけてきました。


「うわわっ！　なんでこんなことに！？」


　入り組んだ＂猫の通り道＂を駆けながら、リリアが泣き言をいいます。
　クロルは横目で後方を確認します。数十匹の猫が追いかけてきていますが、エリカさんの姿は見えません。
　このまま＂猫の通り道＂を使っていけば、エリカさんを撒くことはできそうですが……問題は猫たちの方です。


「お前ら、落ち着け！　おれは大丈夫だから！！」


　ポックルがそう叫んでも、猫たちは聞く耳を持ちません。
　クロルはリリアに近づき、こう伝えます。


「リリア。猫たちを分散させよう。僕は左の＂猫の道＂ルートからクレイダーに向かう。君は右のルートから向かって」
「わかった！」


　リリアは頷き、クロルたちを先に行かせます。
　そして、猫たちの目の前をわざと走り、


「ほーらほら！　この羽が気になるでしょ？　触りたかったらついておいで！」


　と、背中の羽をパタパタと動かしました。
　それを見た途端、半数以上の猫が視線を奪われて、


「うみゃぁああっ！　ウズウズするーっ！」
「触らせろっ！　猫パンチをおみまいしてやるニャーっ！」


　などと口にしながら、リリアの後に続いて右の道に逸れて行きました。
　しかし、羽に惑わされなかった数匹の猫は、ポックルを抱くクロルの方を追ってきます。


「待て！　ニンゲン！！」
「ボスを返すニャ！」


　クロルは振り返らずに、全力で走ります。

　駅まではあと少し。もし猫たちに追いつかれたとしても、クロルは猫たちを通せんぼし、ポックルだけを先にクレイダーへ向かわせるつもりでいました。
　そうすればきっと、右のルートに分かれたリリアが駅で待っていて、ポックルを列車の中に匿ってくれるはずだからです。

　民家と民家の隙間をすり抜けたり、壁を登るなどして＂猫の通り道＂を進みますが……
　クロルの背後に、いよいよ猫たちが迫ります。


「……ポックル。僕が猫たちを止めるから、君は先に行って」


　腕の中にいるポックルに、クロルは言います。
　しかしポックルは、「ふんっ」と鼻を鳴らし、


「その必要はニャい。くらえ！」


　そう叫んだかと思うと、首輪の隙間から飴玉のようなものを取り出し、前足で投げました。
　投げつけられたそれは猫たちの前で弾け、煙を上げます。その途端、猫たちは足を止め、


「うにゃぁあんっ！　こ、これは……！」
「マタタビだ！　た、たまらニャい～っ！」


　悶えるように言いながら、煙の前にゴロゴロと転がりました。
　その光景に、クロルは唖然とします。


「ポックル……あんなの持っていたの？」
「まぁニャ。万が一のためにニンゲンからくすねておいた。さぁ、早く進め」
　

　と、ポックルが得意げに言います。
　しかしクロルは、一度ポックルを下ろし、


「駅に着いたらエリカさんと鉢合わせるかもしれない。ちょっと狭いけど……今のうちに、こっちへ隠れていて」


　そう言って、ポックルに背を向けてしゃがみました。

　その背には、クロルが常に背負っている大きなリュックがあります。
　その留め金を、クロルは……ゆっくりと開けました。


「ふむ。それじゃあ、遠慮ニャく」


　ポックルが入り込もうとリュックの中を覗きますが――上げた前足を、ぴたりと止めました。
　リ・ュ・ッ・ク・の・中・に・あ・っ・た・も・の・を見て、躊躇したのです。


「お、お前……これ…………」


　言葉を詰まらせながら、ポックルはクロルを見上げます。
　クロルはゆっくりと振り向きながら、


「……あはは。ごめんね、驚かせて」


　そう、困ったように笑います。
　しかし、



「このこと…………リリアには、内緒だよ？」



　振り返ったその目は……
　少しも、笑ってはいませんでした。