天使の住む街、知りませんか？

猫の街 Ⅵ

　――＂猫の通り道＂を右のルートから逃げていたリリアは、なんとか駅に辿り着き、クレイダーへ飛び込みました。
　猫たちが飛びかかる前に客室の扉を閉め、間一髪で逃れます。

　猫たちは「開けろー！」と扉の外でしばらく喚いていましたが、


「はっ。そういえばボスは？！」
「もう一人のニンゲンが攫ったはずニャ！　探せ！」


　などと言って、列車から離れて行きました。

　リリアはほっと胸を撫で下ろし、車内にある時計を見ます。
　発車時刻まで、残り五分と迫っていました。


「クロルたち……大丈夫かな？」


　そう呟きながら、窓から外を覗くと……ちょうど誰かが駅に駆けつけるのが見えました。
　しかしそれは、クロルではなく――


「え、エリカさん？！　なんでここに……？！」


　リリアは鼓動を速めながらも、勇気を出して列車の外に出ました。


「エリカさん……ど、どうしたんですか？」


　平静を装って声をかけると、エリカさんはリリアに駆け寄ります。

　
「リリアさん！　よかった、間に合いましたね。これ、リリアさんかクロルさんのものではないですか？」


　そう言って差し出したのは、銀色のカード――＂パス＂です。
　リリアが触れると、虹色に輝きました。間違いなくリリアのものです。


「わ、私のだ……でも、なんで？」
「ポックルの部屋に落ちていたのです。一緒にお掃除してくださったのですね。ありがとうございました」


　どうやら部屋の片付けをした時に落としてしまったようです。
　リリアは「ありがとうございます」と言いながらも、心臓をバクバクと鳴らします。

　エリカさんが追ってきたのは、私が落とし物をしたせいだった。
　このままポックルと鉢合わせたら、作戦が失敗してしまう。

　そんな緊張が、リリアの喉をカラカラに渇かしてゆきます。


「……あら？　そういえば、クロルさんは？　先ほど、どこかへ走っていくのが見えたけれど……」


　エリカさんに尋ねられ、リリアはますますドキッとします。
　どうしよう、どうしよう……
　返す言葉が見つからず、体をこわばらせていると――


「――リリア、お待たせ」


　そこへ、クロルが現れました。
　落ち着いた様子で、にこやかに近づいてきます。
　リリアはハッと彼を見ますが、その近くにポックルの姿はありませんでした。

　リリアが疑問に思っていると、クロルがエリカさんに尋ねます。


「あれ？　エリカさん。どうしてここに？」
「リリアさんがパスをお忘れになったので、届けに来たのです」
「そうでしたか。わざわざすみません」
「いえ。それより、ポックルは一緒じゃないのですか？」


　エリカさんの問いに、リリアはさらに緊張します。
　どうしてポックルがいないのか、リリアにもわかりませんでした。

　リリアが見守る中、クロルは「ああ」と微笑んで、


「ポックルならさっき別れました。街の猫たちにトラブルがあったみたいで、解決しに向かったんです。リリアにもよろしくって言ってたよ」


　そう、穏やかに言いました。
　リリアは戸惑います。ポックルは列車に乗ることを諦めてしまったのでしょうか。それとも、まだ作戦は続いている？

　リリアはうまく笑えないまま、「そ、そう」とだけ返します。


「それじゃあ、僕たちは行きます。エリカさん、本当にありがとうございました」


　クロルはリリアと並んで、別れの挨拶をしました。
　エリカさんが静かに微笑み返します。


「こちらこそ、ありがとうございました。この先の旅も、どうかお気をつけて。最後にひとつだけ……お尋ねしてもよろしいですか？」


　あらたまったようなその問いに、クロルとリリアは「え？」と聞き返します。
　エリカさんは、スカートのポケットから懐中時計のようなものを取り出し――



「――ポックルの発信機が、クロルさんの位置と重なっているのは……なぜでしょう？」


　
　震える声で、尋ねました。