天使の住む街、知りませんか？

猫の街 Ⅶ

　リリアの鼓動が跳ねます。

　エリカさんが持っているのは、ポックルの位置を表示する機械のようです。
　それが、クロルと重なっているということは……


「……………………」


　クロルは、諦めたように微笑みます。
　そして、背中に手を回し、リュックのファスナーを開けると……

　リュックの中からポックルが飛び出し、ストッと地面へ降り立ちました。


「ポックル！」


　リリアが叫びます。
　クロルはリュックのファスナーを戻しながら、残念そうに言います。


「なるほど。発信機の位置を見る機械は、携帯式のものだったのですね」
「クロルさん……これは一体、どういうことですか？　まさか、ポックルを無理やり連れ去ろうとして……」
「――違う」


　エリカさんの言葉を、ポックルが遮ります。


「これは、おれの意志ニャ。おれが二人に頼んで、列車に乗せてもらおうとしたんだ」


　力強く言うポックルに、エリカさんは耳を疑うように聞き返します。


「あ、あなたが、列車に？」
「ああ。おれはこの街を出ていく。領主も辞める。もう二度とここへは戻らニャい」
「そんな……いきなりどうして？」
「いきニャりじゃニャい。おれはずっと領主という立場がイヤだった。ニンゲンが決めた身分じゃニャく、＂一匹の猫＂として生きたいと、ずっと思っていたんだ」
「でも、そんな話は一度も……」
「ああ、しニャかった。ニンゲンに話はニャしたところでムダだと思っていたからニャ」


　淡々と、ポックルが返します。
　エリカさんは泣きそうな顔で、胸を押さえます。


「……なんで？　ごはんはいつも、あなたが好きなものを用意していた。楽しいおもちゃをたくさん揃えて、快適なベッドを置いて……愛情だって、たくさん与えてきたつもり。なのに……何がいけなかったの？」
「………………」
「お願い。考え直して、ポックル。この街の外には、あなたみたいに言葉を話せる猫はいない。よそに行けばきっと奇異の目で見られる。心無い言葉に傷つけられるかもしれないし、悪意のある人間に利用されるかもしれない。それでも、ここを……みんながあなたを慕うこの街を、出て行くというの？」


　悲痛な面持ちで、エリカさんが訴えます。
　しかし、それでもポックルは首を横に振り、


「――やはりお前は、勘違いをしている」


　低い声で、こう続けます。


「おれはお前らと会話できる。けど、ニンゲンではニャい。猫だ。お前らとはそもそもの価値観や感覚が違う。群れに受け入れてもらいたい、順応したい……それはニンゲンの感覚だろう？　猫はそうじゃニャい。自分で住み処を決め、自分で縄張ニャわばりを手に入れる。群れがニャくても自分を見失みうしニャわニャい。それが猫だ。他の街で誰かと馴ニャれ合うつもりニャんて、初めからニャいニャ」


　そのまま、ポックルは鋭い視線をエリカさんに向けて、


「大きニャ屋敷に住むのも、豪華ニャ飯を食うのも、おれが求めているものではニャい。お前らニンゲンが、お前らの感覚で、自己満足で与えているだけ。だからこんニャ首枷までつけたんだろう？」
「その首輪は、あなたが連れ去られることを防ぐためのもので……！」
「それも全部、お前らの都合にすぎニャいニャ！」


　ポックルの叫びが、駅にこだまします。
　ふたりの言い合いを見つめるクロルは口を閉ざし、リリアはワンピースの裾をきゅっと握りました。

　唇を噛みしめ、目に涙を溜めるエリカさんを見て、ポックルは一度息を吐きます。


「……お前たちニンゲンが＂群れの本能＂を持つように、猫には猫の＂本能＂がある……ただ、それだけのことニャんだよ」


　その呟きの後、ふたりは沈黙しました。
　
　冷たい風が、ふたりの間を吹き抜けます。
　クレイダーの発車時刻まで、残りわずかです。


「――もっと、話せばよかったのに」


　その時、リリアが、ぽつりと呟きました。

　
「せっかく言葉が通じるんだから……何が嫌で、何が嬉しいのか、もっと話せていたら、こんな悲しいお別れにはならなかったんじゃないかな」


　独り言のようなその言葉に、クロルが答えます。

　
「リリア、それは……たぶん、逆なんだよ」
「……逆？」
「うん。言葉が通じているから……一緒にいる＂家族＂だから、同じ気持ちでいるに違いないって、勘違いをしてしまうんだ」


　その言葉を聞いたエリカさんは、ハッと顔を上げます。
　そして、ゆっくりと歩き出し……目線を合わせるようにポックルの前にしゃがみました。


「……たしかに、その通りでした。ポックルは猫だけど、言葉が通じているから、わたくしと同じ気持ちだろうって……価値観まで同じだろうって、思い込んでいました。人間同士でさえみんな考え方が違うから、こうして街に分かれて暮らしているのに」


　エリカさんは、涙を堪えるように一度言葉を止めてから、


「話してくれてありがとう、ポックル……今まで、本当にごめんね」


　瞳を震わせながら、言いました。
　ポックルも、くしゃりと顔を歪め、答えます。


「……謝るニャ。お前に悪気がニャいことは、よくわかっていた。だからこそ、言えニャかったんだ」
「……本当に、行くのね？」
「ああ。迷いはニャい」


　ポックルが、まっすぐに頷きます。
　それを認め、エリカさんは手を伸ばし……
　カチャッと、首輪の鍵を外しました。

　自由になったその頬を撫でながら、エリカさんが言います。


「――ポックルの言う通り、人間は群れを……家族を愛する生き物なの。家族の幸せを、何よりも願っている。だから……ポックルの幸せがこの街の外にあるというのなら、どうか行って。離れていても、あなたが忘れても、私はずっとあなたを想っている。いくらお願いされたって、忘れることなんてできない。ずっとずっと、家族だと思っているから……それだけは、どうか許してね」


　エリカさんの頬を一筋の涙が溢れた時、午後五時を告げる鐘が鳴り始めました。


「ポックル、そろそろ時間が……」


　クロルが、遠慮がちに言います。

　するとポックルは、クレイダーの客室にぴょんと乗り込みました。
　そして、エリカさんの方を振り返り、


「……おれは、猫だ！　猫は、親から愛情を受け取って、生き方を教わって、一人前にニャったらひとり立ちするもの！　だから……おれがひとり立ちしたいと思えるようにニャったのは、お前のおかげだ！！」
「ポックル……」
「おれだって忘れニャい！　猫はそんニャ薄情な生き物じゃニャいんだからニャ！　忘れニャい！　ぜったいに、忘れニャい！！」


　声の限り、ポックルは叫びます。
　エリカさんの両目から、堪えきれない涙が溢れました。

　クロルとリリアも続けて列車に乗り込み、


「ポックルに相応しい街まで、きっと連れて行きます。この列車で」
「エリカさん、元気でね！」


　そう告げました。



　――ぷしゅーっと音を立て、客室のドアが閉まります。
　定刻通り、列車は走り出しました。

　客室のベッドに飛び乗り、ポックルは窓から駅のホームを見つめます。
　エリカさんも首輪を握りしめ、ポックルを見つめていました。
　しかし、列車は進み……互いの姿は、あっという間に見えなくなりました。


　窓の外を見つめ続けるポックルに、リリアはなんと声をかければいいのかわかりませんでした。
　そこに、自動運転に切り替えたクロルが歩み寄ります。


「……ニャんだよ、もう」


　二人の視線を感じ、ポックルは背を向けたまま呟きます。


「……もっと引きとめられると思ったのに……ぜったいに反対されると思ったのに……こんニャにあっさり許しやがって。これじゃあ、せっかくの作戦が……台無だいニャしだニャ」


　俯くその背中は、小さな体をより小さく見せ、クロルたちの目に寂しく映りました。


「……それが、人の愛だよ」


　クロルが、ポックルに言います。


「エリカさんは、本当にポックルのことを愛していたんだ。ペットではなく、＂家族＂として。だから、君が君らしく生きられるようにと、君の背中を押した……自分の寂しさを押し込めてね」
　

　その言葉に、ポックルの耳がぴくりと動きます。
　それから、「ふん」と鼻を鳴らすと……もう一度、窓の外を見つめて、


「ニンゲンの感情は……猫にはむずかしすぎるニャ」
　

　震える声で、そう呟きました。