天使の住む街、知りませんか？

ゲームの街 Ⅲ

　街の面積の四分の一をしめるというそのエリアには、白い建物が広がっていました。
　天井部分はドーム状になっているのか、少しふくらんで見えます。しかしあまりにも巨大で、壁も屋根も端が見えない程でした。


「すごい……こんなおっきな建物、見たことない！」
「ハハッ！　中を見たらもっと驚くぞ？」


　イサカさんの後ろに続いて、クロルたちは門をくぐり、建物の中へと入ります。
　すると、イサカさんの言葉通り、すぐに驚くことになりました。


「た、建物の中なのに……」
「……空が、ある」
「……ニャ」


　クロルとリリア、そしてずっと黙っていたポックルまでもが声を上げました。

　外から見た時は、ドーム状の白い屋根があるように見えました。しかしその内部には、気持ちの良い青空が広がっていたのです。白い雲が少しずつ形を変え、流れてゆくのが見て取れます。


「ど、どうなっているの……？」
「空のように見えるが、あれは天井に映し出された映像なんだ。これのおかげで、実際の天候に左右されることなく、外にいるような開放感の中でゲームをすることができる。曇りにすることも、時間を変えて夜空にすることもできるぞ」
「なるほど。たしかにこれなら、雨の日も風の日もゲームを楽しめますね」


　呆気に取られるクロルたちに、イサカさんは前方を指さして言います。


「あっちにあるのが受付カウンターだ。参加するゲーム種目を選んでエントリーできる。君たち全員、参加でいいよな？」
「えっ？」
「わ、私も？」
「せっかくならみんなでやった方が楽しいだろ？　俺としても、この街の良さをぜひ知ってもらいたいしな」


　クロルとリリアが戸惑っていると、ポックルがスタスタと前に出て、


「そのゲームとやらは、猫も参加可能ニャのか？　狩りの練習にニャりそうだし、出てやってもいいぞ」


　と、急にペラペラと喋り出すので、イサカさんは体をのけ反らせて驚きます。


「おぉっ。君、喋れるのか！　猫の参加者は聞いたことがないが、面白そうだし、たぶん大丈夫だろう！」
「だそうだ。お前たちはどうする？　怖いニャら、ここで待っていてもいいぞ？　怖いニャら」


　なんて、ポックルが挑発するように言うので……
　クロルとリリアはむっと唇を尖らせながら、


「出ます！」
「出るよ！」


　声を揃えて、そう言いました。





　――クロルとリリアは受付でエントリーをし、センサー付きのベストとヘッドバンドを装着しました。
　手続きはすべてタッチパネルの機械でおこなえるため、スタッフの人はいませんでした。

　クロルたちは練習スペースに移動し、イサカさんにレーザー銃の使い方を教わりました。
　初心者向けの軽い銃をレンタルしたため、二人はすぐにコツを掴みました。


「そうそう！　上手いじゃないか、二人とも！」


　練習用の的に見事命中させたクロルたちを、イサカさんは褒めます。


「この基本さえ押さえれば、初心者でも十分に戦えるぞ！　大事なのは気持ちで負けないことだ！」
「気持ちね。わかった！」


　元気よく答えるリリアに、イサカさんが大きく頷きます。


「それからもう一つ。参加する上で、絶対に忘れてはならないことがある。それは――他の参加者に対する『リスペクト』だ」
「りすぺくと？」


　リリアが聞き返すと、イサカさんは少し屈んで二人に目線を合わせます。


「敬意をもって相手に接する、って意味だ。ゲームの中ではみんながライバルだが、同時に、同じゲームを楽しむ仲間でもある。勝ちたいからってズルをしたり、ルールを破るようなことをしてはいけない。たとえ撃たれて悔しくても、侮辱するような言葉をぶつけてはいけない。返していいのは、賞賛と拍手だけだ」
「なぁんだ。そんなの、当たり前のことじゃない」
「その『当たり前』がむずかしいんだ。本気で勝ちたいと思ったらなおさらな」
「ふーん。そうなんだ」
「ハハッ。悪いな、いきなりこんな話をして。もちろん、君たちがそんなことをするような子だとは思っていない。ただ、俺にはこれを伝える義務があるんだ。『当たり前』だと思ってくれているなら、それでいい」


　そう言って微笑むイサカさんの目が、クロルには少しだけ寂しげに見えました。
　クロルは胸に手を当て、誓いを立てるように答えます。


「わかりました。楽しむ気持ちとリスペクトを忘れずに臨みます」
「ああ、ありがとう。さぁ、そろそろ開始時間だ。ゲームがおこなわれるフィールドへ向かおう」


　イサカさんは頷き、クロルたちを導くように歩き出しました。
　
　そうして三人と一匹は、『サバイバルシューティング』がおこなわれるフィールドに入りました。
　しかし、ゲーム開始前だというのに他の参加者が見当たりません。リリアは首を傾げ、辺りを見回します。


「あれ？　他の人は？」
「俺たちの相手は、すでにフィールド内で待ち構えている。開始したらすぐに狙われるから、気をつけろよ？」
「もう隠れているの？　どこにいるのかぜんぜんわからない……」


　と、そこで、プロペラのついた小さな機械が近くに飛んできました。リリアは「わぁっ」と驚き、クロルの背中に隠れます。


「イサカさん、この機械は……？」
「撮影用のカメラだよ。ゲームの様子をライブ映像で配信しているんだ。参加しない住民たちが観戦している」
「そうなんですね」


　イサカさんとクロルの話す内容がいまいちわからないリリアは、後でクロルに聞こうと思いながら、徐々に離れていくカメラを見送りました。


「おっ、あと十秒で始まるぞ。準備はいいか？」


　イサカさんが言った直後、天井の一部の映像が切り替わり、カウントダウンが始まりました。
　そして……数字がゼロになるのと同時に、合図のブザーが響き渡ります。

　クロルたちにとって初めてのシューティングゲームが、いよいよ始まりました。