天使の住む街、知りませんか？

嘘のない街 Ⅲ

「――……い……おい！　君！」


　誰かが、僕の体を強く揺する。


「……ん……」


　目を覚ますと、腕が痺れていた。
　いつの間にか、ブランコにうつ伏せになって眠っていたらしい。薄く開けた目に、朝の光が眩しく差し込む。


「君、大丈夫かね？　お家の人は？　どこか具合でも……」


　頭の上で声がして、はっと顔を上げる。
　僕を心配そうに覗き込む男の人。そして……
　その後ろにも、たくさんの大人がいた。


「う……うわぁぁああっ！」


　思わず後退りして、尻もちをつく。
　母さん以外の人に会うのも、こんなに大勢の人を目にするのも、初めてだったから。

　その時、地面にへたり込んだ弾みで、肩から掛けていたコートが外れた。すると……


「こ、これは……！」
「羽……有翼人の子ども……？！」
「しかも真っ黒だ……こんな羽は聞いたことがない！」


　羽を見た大人たちがどよめく。
　僕は怖くなって、慌ててコートを被った。
　全身から冷たい汗が噴き出し、呼吸がどんどん荒くなる。


「なんでこんなところに……この街に有翼人は一人もいないはず……」
「まさか、誰かが嘘をついて住民申請をしていなかったのか……？！」


　大人たちの言葉に、鼓動がますます加速する。

　見つかった。どうしよう。
　逃げなきゃ。でも、どこへ？

　思考がぐるぐると回り、めまいが起こる。
　僕を見下ろす大人たちの顔が、ぐにゃりと歪む。

　けれど……その中に、よく知っている顔を見つけて、


「あ……」


　思わず、声を上げてしまった。
　そこにいたのは――母さんだ。目の下にクマを作り、とても疲れた表情をしていた。


「カトレアさん……この子をご存知で？」


　口髭の男性が、母さんに尋ねる。
　母さんは、青白い顔をさらに青くして口ごもる。


「いえ、私は……その……」
「そういえばこのコート、カトレアさんのものとよく似ていますね。まさか、ですが……」


　ザッ――と、大人たちが全員、母さんの方を向いて、


「あなた……何か、嘘をついているのですか？　この街で嘘をついたら……わかっていますよね？」


　その異様な雰囲気に、母さんは汗を流しながら息を詰まらせる。怯えているのか、体がガクガクと震えていた。


　ここは、＂嘘のない街＂。
　正直な人だけが住める街。
　だから、嘘は許されない。
　なら……

　嘘をついてしまった人間は……一体、どうなるの？


　怖くて、頭が真っ白になって、何も言えずに震えていると――



「いやぁーすみません。それ、自分が連れてきた子です」



　突然、そんな声が聞こえた。

　声の方を見ると、母さんの後ろに、キャスケット帽を被ったつなぎ姿の男性が立っていた。歳は母さんと同じくらい。亜麻色の長髪をゆるく結んでいる。


「その帽子……あなたは、クレイダーの運転手？」


　大人たちが不審な目を向ける。
　しかし、その人は落ち着いた態度で答える。


「そうです、昨日この街に来ました。その少年はよその街から乗って来た子なんですけど……夜中に抜け出して、ここで遊んでいたみたいっすね。もう、駄目だろ？　勝手に動き回ったら」


　緊張感のない、棒読みな声で言うけれど、もちろん僕はこの人を知らない。
　けど、母さんの表情と、その人の口ぶりからわかった。
　この帽子の人こそ、僕を引き取る予定の人物なのだ、と。


「なんだ……そうでしたか。どうりで見たことのない子だ」
「そうでしょうそうでしょう。この街では一度も見たことがないでしょう？」


　帽子の人は肩をすくめて笑う。
　そして、そのままひょいっと僕を担ぎ上げて、


「じゃ、そういう事なんで。みなさん、さようなら」


　そう言って、その場を去ろうとする。
　後ろ向きに担がれた僕は、離れていく母さんを見つめる。


　……結局、こうなってしまった。
　このまま、連れて行かれるんだ。
　僕の最初で最後の抵抗は、無意味だった。

　母さんは何も言わない。
　当たり前だ。僕を引き止めれば、名前を呼べば、途端に嘘がばれてしまうから。

　これでいいんだ。
　これで母さんは、嘘から解放された。
　僕という悪魔を隠しながら育てるのは大変だっただろう。
　今までありがとう。そして……ごめんなさい。

　もう、抵抗はしない。
　ぜんぶ僕が悪いんだって、わかっているから。
　けど……せめて、最後くらいは。

「離れたくない」って、名前を呼んで、抱きしめて欲しかった。


　一歩ずつ遠ざかる、大好きな母さん。
　その口が、こう動くのが見えた。


『――愛してる』


　母さんの目から、涙がこぼれる。
　それを目にした僕の心が、ぐしゃぐしゃに歪んでいく。

　……どうして。
　愛しているなら、なぜ側においてくれないの？
　どうして、僕のことを隠したの？
　それとも……

　その涙もぜんぶ、嘘なの？



「…………嘘つき」


　僕の口からこぼれた呟きは、母さんの耳にはもう、届かなかった。