天使の住む街、知りませんか？

嘘のない街 Ⅶ

　――次の日の夕方。
　まもなく、クレイダーの発車時間だ。

　荷物を住居に運び終えたリヒトさんと、運転手の帽子を被った僕が、列車の前で向かい合った。


「リヒトさん。今日まで本当にありがとうございました」 


　帽子を取りながら、僕は深々と頭を下げる。
　リヒトさんは鼻の頭を掻き、申し訳なさそうに言う。


「悪いな。お前のこと、最後まで面倒見れなくて」
「いいえ。僕、あの時リヒトさんに引き取られてよかったです。でないと、外の世界を知らないまま一生あの部屋にいるか、針を飲まされて死んでいたかもしれないですから。それに、生きるのに必要なことは十分教わりました。僕、もう大丈夫です」


　僕は精一杯の笑顔を見せる。これ以上、リヒトさんに心配をかけないように。
　そんな僕の思いとは裏腹に、リヒトさんは腕組みをして、僕の顔を覗き込む。


「いやー、心配だなぁ。こないだ外に出たばかりの子どもを一人で行かせるなんて」
「もう十歳です。仕事だってできます」
「そういう問題じゃねーよ。はぁ……ま、俺には俺の、お前にはお前の人生があるからな。今さらあれこれ言ったって仕方がない」


　リヒトさんは屈んで、僕に目線を合わせる。


「……クロル。お前は賢い。要領も良いし、勘もいい。だからこそ、傷つく前に先回りをして、本心を隠してしまうことがある。……本当の自分を否定するなよ。誰が何と言おうと、お前の生き方を決めるのは他でもない、＂お前自身＂だからな」


　瞳の奥まで見つめられ、僕はまばたきすらできずにそれを聞いた。


「ほら、やるよ。中古で悪いが、餞別だ」


　そう言って、リヒトさんは着けていた腕時計を取り、僕に差し出した。文字盤の大きな、大人用の時計だ。


「いいんですか？」
「よく見ろ。もう五時になるぞ」


　言われて見れば、時計の針は今にも発車時刻を指しそうだった。

　出発時間は絶対だと教わっていた僕は、慌てて列車に乗り込んだ。
　ドアの横にある開閉ボタンを押す前にリヒトさんの方を見ると、「早く行け」と急かされた。

　僕は、意を決してボタンを押す。
　ぷしゅーっと音を立て、僕とリヒトさんを隔てる客室のドアが閉まった。

　そのまま僕は、一両目の運転席へと向かう。
　そして、首から下げた笛をピィーッと鳴らし、ゆっくりと発進レバーを引こうとする。けれど、


「………………」


　不安と、戸惑いと、名残惜しさに胸が締めつけられて、僕は窓の外にいるリヒトさんに目を向けた。
　するとリヒトさんが、こちらに向かって叫んだ。


「何やってんだ！　お前の列車だろ？　お前以外、誰が動かすんだよ！」


　その言葉に、喉の奥がぎゅっと詰まるのを感じて……
　それを吐き出すように、レバーをガコンと引いた。

　列車が、ゆっくりと動き出す。
　そのまま、すぐに自動運転に切り替わった。

　後ろに流れていくリヒトさんを追って、僕は二両目に駆けた。
　ベッドの横の窓に張り付くけれど、リヒトさんが見えたのは一瞬だった。

　だけど最後に、その唇が、笑いながらこう動いたのがわかった。


「――上出来だ」


　そうして、クレイダーの運転手としての僕の旅が始まった。





　＊　＊　＊　＊





　――リヒトさんと別れた翌日。
　僕は＂情報の街＂と呼ばれる街に到着した。

　セントラル出張所で運転手になる手続きをするため、僕は列車を降りる。
　けど、リュックは置いてきた。
　羽を隠さず、ありのままの自分でがんばりたいと思ったから。


　地図を確認すると、出張所は歩いて十分ほどの場所にあるようだった。
　時刻はお昼前。メインストリートにはたくさんの人が行き交っている。緊張しながら歩いていると、僕の羽が人々から注目を集めているのに気づいた。
　心臓がドキドキと加速する。僕はキャスケット帽を目深にかぶり、視線から逃げるように早歩きをした。


　そうして、なんとか出張所にたどり着いた。
　リヒトさんから聞いていた通り、＂情報の街＂は通信技術が発達している。そのため、手続きはすべてコンピューターまかせだ。
　職員さんと会わずに済むことにほっとしながら、僕は運転手の登録を終わらせた。


　さて、出張所を出たら、今度は列車に戻らなければならない。
　先ほどの緊張を思い出すと、また鼓動が速くなる。

　でも、ちゃんと乗り越えなきゃ。
　注目を浴びることなんて、覚悟していたじゃないか。
　大丈夫。これが＂僕"なんだ。
　ただ堂々と、歩けばいい。

　そう自分に言い聞かせて、僕は来た時と同じメインストリートを歩き始めた。
　しかし、僕の足はすぐに止まった。
　何故なら……僕の行手を阻むように、大勢の人が押し寄せてきたから。


「すみません！　ちょっとお話よろしいですか？」
「あなた、有翼人ですよね？　どこからいらしたのですか？」
「お名前は？　年齢はおいくつですか？　その黒い羽は生まれつき？」


　数十人の大人たちが、一斉に質問を投げかけてくる。その手にはマイクやカメラが握られ、僕の声や姿を捉えようとしていた。
　僕はすっかり混乱してしまい、思わず後ずさる。


「え……なんですか、急に」
「有翼人ということは、例の＂研究者の街＂で生まれたのですか？」
「倫理に反した実験がおこなわれていたそうですが、詳しくお伺いしても？」
「有翼人はあの街に残り、新たな生活を送っているはずですよね？　何故、あなたはここに？」


　それらの質問に、僕は目を見開く。
　心臓が強く跳ね、のどが一気に渇いてゆく。


「ど……どうして、そのことを……？」
「当然でしょう！　何せ、ここは――＂情報の街＂ですから！」


　……そうだ。
　ここは、＂情報の街＂。

　高度な知識から根も葉もない噂話まで、あらゆる情報を知りたい・共有したい人が集う街。
　だからこそ、通信技術が発達しているし……十年前の遠く離れた街の事件についても、知っているのだ。

　言葉を詰まらせる僕に、人々はマイクとカメラを突きつけ、どんどん迫ってくる。


「実験により生まれた人たちには、有翼人の他にどのような人がいましたか？」
「一説には『神に救いを求めるため天使を創ろうとしていた』との噂がありますが、実際にはどうだったのでしょう？」
「どうして羽が黒いのですか？　まさか、天使ではなく……悪魔の力をお持ちだとか」


　誰かが言ったその言葉に、人々がザワッとどよめく。
　僕の足が恐怖で震えだす。呼吸が空回り、うまくできない。


「どうなんですか？！　あなたは悪魔なのですか？！」
「＂研究者の街＂が閉鎖に追いやられたのは、あなたという悪魔を生み出したからなのでは？！」
「なるほど……だから一人でさまよっているのか！」


　鼓動が、全身にこだまする。
　目を閉じ、耳を塞ぐのに、人々の声は止まらない。

　やめて……もうやめて。
　それ以上、僕を＂悪魔＂と呼ばないで。


「おい、カメラを増やせ！　本物の悪魔だ！」
「＂研究者の街＂閉鎖の謎がついに明らかになったぞ！」
「連れて行け！　悪魔がどんな生き物なのか、徹底的に情報を集めるんだ！」


　大きな手が、あちこちから伸びてくる。
　僕はもう怖くて、視界がぐるぐる回り出して……

　伸ばされた手から逃げるように、駆け出した。


「悪魔が逃げたぞ！」
「追え！　列車の方だ！！」


　背後から迫るいくつもの足音。カメラを切るシャッター音。
　僕は振り返らず、とにかくがむしゃらに走って、走って、走って……
　ひたすらに地面を蹴り、なんとかクレイダーまで戻ってきた。

　僕は車両に飛び乗り、客室のドアを閉めた。ロックをかけたドアが「開けろ！」と叩かれる。
　手も足も震わせながら、僕は這うように運転席へ向かい、無我夢中でレバーを掴んだ。
　そして、定刻より一日早く、クレイダーを発車させた。


「はぁ……はぁ……はぁ……」


　床にへたりこむ。
　体がガクガクと震えている。
　頭もぐわんぐわん揺れている。

　――ぱた。
　と、何かが床に落ちる音がして。
　それが自分の涙だということを認識するまでに、少し時間がかかった。




　この時、僕は思い知った。

　僕は、普通の人とは違う。
　普通の有翼人とも違う。

　黒い羽を持つ、悪魔。
　いるだけで和を乱し、みんなを不快にさせる存在。


　……隠さなきゃ。
　普通の人のふりをしなきゃ。

　本当の自分なんて、大っ嫌いだ。
　だから…………もう、殺すんだ。





　それから僕は、リヒトさんにもらったリュックを手放せなくなった。
　羽を隠した僕には、誰もが優しくしてくれる。
　僕も、怯えることなく人に接することができる。

　これでいいじゃないか。
　傷つかないために＂本当の自分＂を殺すことの何が悪いんだ。

　どうせ独りなんだ。誰も裏切ってなんかいない。
　そう思っていたのに。
　そう思っていたかったのに――


　――大切にしたいと思える人たちに、出会ってしまった。