天使の住む街、知りませんか？

旅の終点 Ⅲ

　――翌日。

　クロルとリリアとポックルは、クレイダー九十九号の大掃除をしました。
　列車の中はもちろん、窓や外側のボディまでピカピカに磨き上げます。
　長旅によりくすんでいた白い車体は輝きを取り戻し、景色を反射するまでになりました。

　一両目の、クロルの部屋だった場所から僅かな私物を運び終えたところで、時刻はまもなく午後五時。あっという間に出発時間です。



「………………」

　クロルは最後に、部屋の中を見回します。

　不慣れな料理を覚えた小さなキッチン。
　狭いけれど、世界で一番寝心地の良いベッド。
　そして、リヒトさんや、リリアやポックルと食事をした丸いテーブル。
　そのすべてに数え切れないほどの思い出があって、クロルの胸に、愛しさと名残惜しさが込み上げます。


「…………ありがとう」


　この二年間を思い出しながら、小さく呟いた、直後。


「おーい！　おーい！！」


　列車の外から、元気な声が聞こえてきました。
　クロルが降りてみると、キリクが駅へ駆けて来ました。ウドルフや、同じクラスのみんなも一緒です。


「やぁ！　昨日はありがとう！　結局どうすることにしたのかなって、気になって来ちゃった」
「この街に残ることにしたのか？」


　キリクとウドルフが、リリアに向かって尋ねます。


「えっと、実は……」


　リリアは戸惑いながらクロルの方を見ます。
　すると、彼は一度頷いて、


「――僕なんだ」


　そう言って、意を決したように、背中のリュックを外しました。


「この街で暮らしたいのは……僕なんだ」


　現れた真っ黒な羽を見て、キリクたちは言葉を失います。白色以外の羽を見るのは初めてだったのです。

　――やっぱり、ここでも受け入れてもらえないのかな。

　キリクたちの反応に、クロルは心が負けそうになります。
　しかし、すぐに思い出します。昨日の晩、リリアとポックルからもらった言葉を。

　クロルは気弱な自分を振り払うと、キリクたちに向けて、



「――羽の色は違うけれど……僕は、みんなのことが好きだ。どうか、僕を……この街の仲間にしてほしい！！」



　そう、叫びました。
　それはリリアも聞いたことのないくらいに大きくて、はっきりとした声でした。

　みんなは、やはり唖然とした表情をしています。
　リリアとポックルは、固唾を飲んでそれを見守ります。
　やがて、


「……か」


　キリクが、小さく口を開けたかと思うと、


「かっこいーっ！！」


　突然、大声を出すので、クロルは驚きました。
　キリクは前のめりでクロルの羽を覗き込み、目を輝かせます。


「黒いのなんて初めて見た！　いいなぁ、かっこいいなぁーっ！」
「うん……黒い方が強そうでいいな。漫画の主人公みたいだ」


　ウドルフも、ワクワクしながらそう言います。
　他の子どもたちも口々に羨ましがるので、クロルは目をぱちくりさせながら、


「い、いいの？　僕だけ、みんなと違うのに……」


　思わず、そう尋ねました。
　すると、キリクが明るく笑って、


「いいに決まってるよ！　だって、みんなと違うのって、特別でかっこいいじゃん！　この色はクロルだけのものなんだから、自慢に思うべきだよ！！」


　そう、真っ直ぐに答えました。
　その言葉が、とても嬉しくて……そんな風に言ってもらえるとは思っていなくて、


「はは……あはははは」


　緊張が解け、クロルは涙を浮かべながら笑いました。
　その様子を、リリアとポックルが微笑みながら見つめます。


「……よかったね、クロル」


　リリアが呟いた、ちょうどその時。
　

　――ゴーン……ゴーン……
　

　午後五時を告げる鐘が鳴り始めました。
　クレイダーの出発時刻です。


「――クロル！」


　リリアに呼ばれ、クロルは振り向きます。
　その瞬間、頭のキャスケット帽をリリアに奪われました。

　そのまま、リリアはそれを頭に被り、軽やかに列車へ乗り込みます。
　クロルは、はっとした表情で見上げました。


「リリア……ひょっとして……」


　尋ねるクロルに、リリアは頷いて、


「うん。私――この街では降りない」


　凛とした声で、そう答えます。


「……クロルのことは大好きだよ。本当は離れたくない。けど、ここで降りることを決められるほど、私はまだ世界を知らない。自分自身のことを知らない。だから……これから、それを見つけに行きたいの」


　青く澄んだ、真っ直ぐな瞳。
　迷いのないその眼差しに、クロルは眩しさを感じながら微笑みます。


「僕も、リリアのことが大好きだよ。だから、君には君らしく生きていてほしい。どうかリリアが、好きなことを見つけて、楽しく暮らせますように。本当に……本当にありがとう」


　その言葉に、リリアは泣きそうになります。
　クロルもつられるように涙を浮かべて、


「こんなことを言って、君を悲しませたらごめん。けど、最後だから言わせてほしい。僕にとって君は、神さまが使わしてくれた天使だったよ。君のおかげで、僕は救われたんだ。僕だけは君を、特別に……＂天使＂って呼んでもいいかな？」


　クロルの言葉に、リリアは驚いた顔をしますが……涙を一筋、頬に流して、


「……私、＂天使＂って呼ばれる自分が嫌いだった。でも……クロルがそう呼んでくれるなら、その名前も好きになれるよ。ありがとう。＂天使＂も＂リリア＂も、クロルがくれた大事な名前……両方愛して、この旅に連れて行くよ」


　精一杯の笑顔を浮かべ、そう言いました。

　まもなく鐘が鳴り終わります。
　ポックルもぴょんと列車に飛び乗りました。
　いよいよ出発の時間が迫ります。


「ねぇ、クロル。羽があっても、生きたい街で自由に生きられるってことを、私が証明してあげる！　だから……いつか探しに来て。その場所で、自由に生きる私を！」


　リリアが叫びます。
　クロルは胸に手を当て、大声で答えます。


「いつか僕が、この羽を隠さずにいられるようになったら……嘘をつかずに生きられるくらい強くなったら、探しに行くよ。クレイダーに乗って、君たちが住む街を。絶対に！」


　リリアは泣きながら頷きます。
　最後に、ポックルが振り返り、


「その頃にはおれも新しい縄張ニャわばりを手に入れているだろう。お前は特別に歓迎してやるから……早く会いに来いよ」


　しっぽを揺らして、そう言いました。





　ぷしゅーっと音を立ててドアが閉まり、リリアは一両目の運転席に向かいます。
　そして、クロルがいつもやっていたように、運転レバーをゆっくりと引きました。

　ガタン、と揺れて、列車が走り出します。
　窓の外を見ると、クロルが走って追いかけて来ていました。
　リリアも窓に駆け寄ります。

　けれど、すぐにホームの端に行きつき、クロルは足を止め……
　あっという間に、その姿は見えなくなりました。
　

　さっきまで、あんなに近くにいたのに。
　やっと、クロルのことがわかったのに。
　もう声を聞くことも、触れることもできません。

　けれどこれは、自分で走らせた列車。
　自分の終着駅に着くまで、走り続けなければなりません。
　

　リリアは、窓に額を付けながら。


「――待ってるね」


　小さく、呟きました。





　＊　＊　＊　＊





　――それから、一ヶ月後。



「――元気でね。ポックル」


　ポックルは、自然がそのまま残された＂保護区＂と呼ばれる場所で降りることを決めました。

　別れの時、彼は一度だけ振り返り、


「ふん……いい街が見つからニャかったら、ここに来てもいいぞ。ま、お前ニャら大丈夫だろう。達者でニャ」


　そんな短い挨拶を残し、森の中へと去って行きました。



　さて、いよいよリリアは一人になってしまいました。
　これから訪れる街は、どんなところなのでしょう。

　と、クロルのようにガイドブックを開こうとして……リリアは手を止めます。

　ガイドブックを見ずに廻ってみるのも、楽しいかもしれない。

　そう考え、リリアはそっと本棚に戻しました。





　――いつか。

　いつか、住む街を決めて、そこでの暮らしに退屈してきた頃……
　クロルはきっと、来てくれる。

　だから、それまでは、自分の物語を進めよう。
　いつかまた、あなたの物語と交わることを信じて。





「――すみませーん。列車に乗りたいのですが」


　ふと、列車の外から声がします。
　どうやら初めてのお客さんのようです。


「えっと……ええっと……」


　どうしよう。
　クロルはこんな時、どうしていたっけ。
　ああ、そうだ。確か――


　リリアはキャスケット帽をキュッと正し、ドアの前に立ちます。
　それから、胸を張って、こう言いました。



「ご乗車ありがとうございます。クレイダー九十九号車、運転手のリリアです！」



　彼女の列車は、まだ走り出したばかりです。