解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

49. 邪悪な瞳

　――ネイファさんが手配した馬は、身体の大きな白馬だった。
　ウーテア山周辺に生息する、フウガハクバだ。通常の馬よりひと回り大きく、雪道に適した太い脚を持つ。
　馬車でのんびり向かう時間はない。脚力のあるこの馬に乗って、最速で戻る必要があった。


「テスティア、手を」

　馬に跨ったウェイドが、手を差し出す。
　私はその手を取り、彼の後ろに乗った。
　ピノは、私の上着の内ポケットにいる。アンテローズの森と大樹のことを案じているのか、小さく震えていた。

「道中、どうかお気をつけて」

　私たちを見上げ、ネイファさんが言う。

「正義はテスティア様のもとにあります。ベルジック家の破滅は当然の結末……恐れずに、為すべきことを為してください」
「ネイファさん……ありがとうございます」
「王都への通達は頼んだぞ」

　その短い言葉を最後に、ウェイドは馬を走らせた。
　私は頭を下げ、ネイファさんと別れた。



　――先ほど馬車で来た道を、風のような速さで駆けてゆく。
　馬の重厚な足音を全身に感じながら、私は考える。

　そもそもディオニスが私に婚約を持ちかけてきたのも、大樹の中に眠る竜華結晶が目的だったのだろう。
　私と結婚し、アスティラルダ家の当主となって、アンテローズの森の管理権を手に入れようとしたのだ。

　しかし、そんな折、私がディオニスの一族を破滅させるという内容の『降眼こうげんの声』を受けた。
　その運命を回避するため、ディオニスは私の従姉妹であるアンシアとの婚約に乗り換え、私とお父様を追い出そうとした……

（何もかもが自分のため……予見に必要な竜華結晶を手に入れ、＜星詠みの眼へルシファー＞として成り上がるための策略だったんだ）

　その悪意に気付かず、彼との婚約を呑気に喜んでいた自分に腹が立つ。
　でも……お父様を裏切り、動物たちを傷付けたディオニスには、もっと腹が立っていた。

　怒りと焦燥感から、ウェイドの服を掴む手にぎゅっと力が入る。
　すると、無言で馬を走らせていたウェイドが前を向いたまま、

「……大丈夫だ。絶対に間に合う」

　そう、力強く言ってくれた。
　その言葉に、張り詰めていた緊張が緩みそうになり……じわりと涙が込み上げてくる。
　しかし、それを溢さぬよう、ぐっと堪えて、

「ありがとうございます……ウェイドがいてくれて、本当に心強いです」

　そう、前向きな声で答えた。
　そして……私は、先ほど浮かんだ疑問を思い出す。

「そういえば……ウェイドは、どうして大樹のことを知っていたのですか？　近くに行ったことがあるみたいだったけれど……」

　アンテローズの森は、アスティラルダ家が管理する土地。立ち入るには、原則としてうちの許可がいるはずなのだけれど……
　私の問いに、ウェイドは暫し沈黙した後、

「……この件が片付いたら話す。君に伝えたいことが、他にもあるからな」

　私に、伝えたいこと……？
　それが何なのか、とても気になるけれど……
　ウェイドがこう言うからには、きっとすべてを解決した後に聞くべきことなのだろう。

　私は「わかりました」と答え、森と大樹の無事を祈りながら――
　ウェイドの背中にそっと、額を押し付けた。


　＊　＊　＊　＊


　旅の足跡を遡るように、私たちは西へ向かった。

　途中、馬のために休息を挟んだけれど、それ以外はほとんど止まらずに走り続け――
　日が暮れる前に、アスティラルダ家の屋敷へと帰り着いた。


「ここまでありがとう。後で必ずウーテア山へ送るから、今はここで休んでいて」

　走り続けてくれたフウガハクバを庭に残し、私とウェイドは森の入口へと駆けた。
　お父様の安否が気になったけれど、見た限り屋敷に異変はなさそうだった。

　問題は、森の中だ。
　ディオニスを先回りすることができたなら良いけれど……

　……と、森に足を踏み入れたところで、

『――テス。誰かいるわ。大樹に近付いている』

　ピノが私の懐から飛び出し、羽ばたきながら言った。
　私が「え……？」と聞き返すのと同時に……生い茂る木々の先に、二頭の馬がいるのが見えた。
　いずれも、背に鞍を着けている。野生でないことは明らかだった。

（まさか、ディオニスがもう……？！）

　駆ける速度を加速させた……その時。
　けたたましい鳴き声を上げながら、森中の鳥たちが一斉に空へ飛んで行った。
　地上ではイタチやウサギ、リスやキツネたちが一斉に駆けて来る。
　まるで、大樹の方角から逃げるように。

　胸騒ぎに駆られながら、一心に走り続けると……
　木々に覆われた視界が晴れ、広い場所に出た。

　アンテローズの森の中心――パルエレミア様の大樹がある場所だ。

　そこに、三人の人間がいた。
　一人は、見知らぬ男。
　一人は、従姉妹のアンシア。
　そして、もう一人は……

　私の婚約者にして、すべての事件の黒幕。


「…………ディオニス」


　私が名を呼ぶと、彼は振り返り……
　邪悪さの滲む目を細め、ニヤリと笑った。