サラリーマン、龍と異世界メシ充してます ～食いしん坊な龍と行く、最強スローライフ～

第六話 山で食べるアヒージョは一番うまい①

　料理は下準備が９割、とはよく言ったものだ。
　それは山での食事となれば尚更だ。
　圭吾は今回のキャンプ飯のために、事前に完璧な献立を考え、それに合わせて食材を準備してきた。

　野菜は家でカットし、ジップロックに入れる。
　調味料は小さな容器に小分けにする。
　肉や魚介類は冷凍して保冷バッグに入れる。

　こうすることで、現地での調理時間を大幅に短縮でき、ゴミも最小限に抑えられる。
　
　この計画性と準備は、皮肉にも、彼がコンサルタントの仕事で培ってきたスキルそのものだった。

　バックパックの中から、保冷バッグに入った食材を取り出す。
　冷凍しておいたむきエビとブロッコリー。

　日中、バックパックの中で揺られている間に、ちょうどいい具合に解凍されている。

　マッシュルームはスライス済みだ。
　ニンニクも、家で薄切りにしてきたものとそのままのものを小さなタッパーに入れてある。

　小型のガスコンロに、愛用のスキレットを乗せる。
　風防を立て、ライターで火を点ける。

　ボーッという頼もしい燃焼音と共に、青い炎が立ち上がった。

　スキレットにオリーブオイルを注ぎ、ニンニクと鷹の爪を入れる。
　弱火でじっくりと加熱していくと、すぐに、あの食欲をそそる、
　たまらない香りが立ち上ってきた。

　この香りだ。

　圭吾は思わず目を細めた。

　ニンニクの香りがオイルに移り、きつね色に色づき始めたら、マッシュルームとむきエビを投入する。
　ジュワッという音と共に、白い湯気が上がる。

　そのまま焦げ付かないように時折混ぜながら、10分ほど煮込む。
　最後に、解凍したブロッコリーを加え、彩りも鮮やかになったところで、持参した小瓶入りの岩塩をパラパラと振りかけ、味を整えれば完成だ。

　もちろん、アヒージョに欠かせないフランスパンも忘れていない。
　家で一切れごとにカットし、これもジップロックに入れて持ってきている。

　コンロから熱々のスキレットを慎重に下ろし、代わりに湯沸かし用の小さなポットを火にかける。

　あっという間に湯が沸いたので、保温マグカップにティーバッグを入れ、熱湯を注ぐ。

　初夏の登山とはいえ、標高1400メートルの夕暮れは、思った以上に肌寒い。
　温かい紅茶が体に染みるだろう。

　ふと、空を見上げた。
　いつの間にか、太陽は完全に稜線の向こうに沈み、空は深い藍色に変わっていた。
　そして、その藍色のキャンバスには、まるでダイヤモンドダストを散りばめたかのように、無数の星々が瞬いていた。

　都会では決して見ることのできない、息をのむような満天の星空。
　天の川も、ぼんやりとだがその白い帯を空に架けているのが見える。

　圭吾は、スキレットの横に腰を下ろし、フォークでプリプリに火が通ったむきエビを一つ刺し、ゆっくりと口に運んだ。

　熱い！オリーブオイルの豊かな香りと、ガツンと効いたニンニクの風味、ピリッとした唐辛子の辛味、そしてエビ本来の甘みとプリっとした食感が、口の中いっぱいに広がる。
　絶妙な塩加減が、それらすべての味を引き立てている。

「……うまい」

　思わず、声が漏れた。
　それは偽りのない言葉だった。

　星空を見上げながら、一人で食べるアヒージョ。

　タワーマンションで一人、デリバリーの味気ない食事を摂るのとは全く違う。
　これは、自分の手で作り上げ、自然の中で味わう、特別なご馳走だ。

　スキレットの底に溜まった、エビとニンニク、マッシュルームの旨味が溶け出した黄金色のオリーブオイル。

　これこそがアヒージョの真髄だ。

　カットしておいたフランスパンを一切れ、フォークでオイルにたっぷりと浸す。
　オイルを吸って少し重くなったパンを、口へと放り込む。

　パンの香ばしさと、凝縮された旨味のオイルが一体となり、至福の味が口の中に広がった。

　美味い。
　本当に、美味い。



　しかし、美味いだけなのだ……
　
　無論、圭吾が期待していたあの時食べたアヒージョとなんら変わらない美味さだ。

　だが、心の底にいる自分の芯、いや魂が後一つピースが足りないと訴えていた。

　圭吾は、パンとアヒージョをゆっくり交互に口に運びながら、静かに星空を眺める。

　何が足りないのだろうか。
　おそらく自分はその足りないものをここへ探しにきたはずなのだ。


　その時だった。

　
　リィン……リィン……。

　どこからともなく、澄んだ鈴の音色が聞こえてきた。
　それは、登山者が熊除けにつける鈴の音とは違っていた。

　誰がこんな山奥で鈴を鳴らす？
　この時間、この場所に、他に歩いている人がいるのだろうか？ 

　音は、風に乗って、断続的に、しかし確実に圭吾の耳に届いていた。

　彼は食べる手を止め、音のする方向へと注意深く耳を澄ませた。

　静寂に包まれた山の夜に響く、その小さな鈴の音は、どこか神秘的な響きを帯びているようにも感じられた。