神のバグで棄てられた俺、異世界の裏で文明チート国家を築く

第3章

第48話「星の商人と砂の街」

　砂の街の朝は、いつもより少し騒がしかった。
　夜明けと同時に、外縁の監視塔が“異常信号”を検知したからだ。

《風塔通信網、南端で圧波反応。／砂塵ではない。／熱源、接近中。》

「熱源？　この温度の砂漠で？」
《肯定。形状：楕円、速度一定。……人工物の可能性。》

　俺は目を細め、砂丘の向こうを〈観測〉で透かした。
　砂の海を裂くように、黒い影が近づいてくる。
　――車輪。
　四つの円が砂を押し、鋼のフレームが陽光を弾いていた。

「……馬車？」

　ミラが驚きの声を上げる。
「道もないのに!?　どうやって走ってんの!?」
「浮遊式だな。下層に魔力推進板……古いけど、本物だ。」
　俺は低く息を吐いた。
　神の供給機構が残る勇者領以外では、動かせるはずのない代物。

「――勇者領の使いか。」
　ジルドが腕を組む。
　かつての同胞が“信仰”の名でこの街を見下ろす存在。
　その名を口にするだけで、周囲の空気が固くなる。

《識別コード検出。／波形パターン＝勇者領商務局規格。》
「商務局……つまり、スパイでも兵でもない。商人だ。」
《でも、武装反応あり。護衛、二名。》
「まあ当然だな。砂漠の真ん中に来る胆力だけは褒めてやる。」

　そして――車体が止まった。
　舞い上がる砂の中から、一人の女性が現れた。

　漆黒の外套。
　砂を払うように帽子を取ると、琥珀色の髪が光を跳ね返した。
　青灰の瞳が、まっすぐこちらを見据えている。
　金属製のキャリーバッグを片手に、
　砂をものともせず歩み寄ってきた。

　彼女の一歩ごとに、乾いた音が響く。
　それはこの街では聞き慣れない――“文明の足音”だった。

「……こんにちは、放流者さん。」

　声は柔らかく、しかし芯が通っている。
　何より、口にした言葉が――“日本語”だった。

「日本語……!?」
　思わず、ミラと俺の声が重なった。

「あなたたちの言語、少し古いけど懐かしいわ。
　勇者領経済省・商務局第三課、ラティア＝ヴェルシア。
　古地球語は、遺された教育AIから習ったの。」

《発話音声解析完了。真偽一致率97％。嘘の反応なし。》

「つまり、本当に勇者領の人間……か。」
「“勇者の国”なんて呼び方は好きじゃないわ。
　あそこは、信仰と供給を管理する“秩序システム”にすぎない。」

　彼女はゆっくりと、街を見渡した。
　崩れかけた岩壁。
　風塔の羽。
　そのすべてを“観察者”のように目に刻みつけている。

　俺は問う。
「ここに何の用だ？」
「取引をしたいの。」
　ラティアはそう言って、バッグのロックを外した。

　中には、光る結晶・コード化されたプレート・金属管――
　見覚えのある、古代の“機械文明の部品”が並んでいた。

《一致確認／旧神域制御端末“アルメリア通信基板”検出》
「……まさか、それ、神殿の供給機構から持ち出したのか？」
「ええ。廃棄予定の部品。あなたたちの“風塔信号”が、
　これと同じ波形を出していたの。」

　ラティアの視線が俺に刺さる。
　――解析の目。
　商人というより、研究者の光をしていた。

「だから来たの。
　神でもない存在が“世界を繋ごうとしている”と聞いて。」

　ジルドが一歩前に出る。
「つまり、スパイってわけだ。」
「違うわ。私は“情報”を売りに来たの。
　あなたたちの場所を、勇者領の監視機構から――隠す方法を。」

　空気が、変わった。
　彼女の瞳は真っ直ぐで、そこに嘘の色はなかった。

「その代わり、あなたたちの“技術”を見せてほしい。」

　ミラが小声で囁く。
「ユウト、どうする？」
「……見せる価値があるか、試してみよう。」

　俺は手をかざした。
　リィムが反応し、光の粒子が空中に浮かぶ。
　その光が幾重にも重なり、街全体の“俯瞰地図”を描き出した。
　風塔、水路、住宅、農耕区。
　ネットワーク構造が青白く輝きながら、立体的に展開する。

「――これが、俺たちの街。リジェクト＝ガーデン。」

　ラティアは一瞬、息を呑んだ。
　それは驚愕でも恐怖でもない。
　“理解の追いつかない美しさ”を前にした人間の表情だった。

「……これが……神のいない秩序……。」

《観測：相手の心拍上昇、瞳孔拡大。感情タグ＝興奮＋畏敬。》

「AIに観察されるの、慣れないわね。」
「悪いな。うちのリィムは好奇心旺盛なんで。」
　リィムがぷるんと震え、申し訳なさそうに光を落とした。
《謝罪。観測を制限する。》

　その光景に、ラティアは小さく笑った。
「あなたたち……面白いわね。
　神の設計を捨て、人が神のように“整える”文明。
　でも、そこにはちゃんと“心”がある。」

「それ、褒め言葉で受け取っていいか？」
「ええ。取引成立よ。」

　ラティアはバッグを閉じ、軽く息を吐いた。
　砂の風が彼女の髪を揺らし、陽光がその横顔を縁取る。
　気品と理知――それでいて、どこか孤独な影を纏っていた。

「勇者領はあなたたちを“異常値”と呼んでいる。
　でも私は思うの。異常じゃない、これは“進化”。」

《主、記録提案。“外部来訪者＝ラティア”タグ追加。》
「いいな。……次は“友人タグ”を付けておけ。」
《了解。新規タグ：友人（仮）》

　ラティアが小さく吹き出す。
「AIに“仮登録”されるのは初めてね。」
「うちのリィムは審査が厳しいんだ。」
《でも、好感度は高い。》
「おい、余計なこと言うな。」

　周囲の棄却者たちが笑い、
　砂の街に、久しぶりに穏やかな空気が流れた。

　ラティアは振り返り、風塔を見上げた。
「いつかこの塔の風が、国境を越えて世界を繋ぐ日が来るかもね。」
「その時は、神が怒るだろうな。」
「怒るわ。でも――神が怒る文明ほど、面白いものはないわ。」

　彼女は帽子を被り直し、背を向けた。
「次は“星の下”で。……夜の取引の方が好きなの。」

　風が彼女の足跡をさらっていく。
　――神の国と、人の国の境界が、確かに一歩、動いた。

《記録更新。／外部世界との初接触完了。》
「よし。じゃあ次は、“交渉”の修理だな。」
《了解。新タスク登録：“外交プロトコル構築”。》

　リィムの光がふわりと瞬いた。
　その柔らかな輝きは、どこか少女の微笑みに似ていた。