神のバグで棄てられた俺、異世界の裏で文明チート国家を築く

第4章

第60話「勇者、傀儡となる」

　――光が降るたび、音が死んでいった。

　爆発の音も、悲鳴も、砂を焦がす熱も――すべて“光の中”に吸い込まれていく。
　世界の色が抜け落ち、ただ白だけが支配していた。

　リィムのバリアが、きしむ。
　青い膜が光を弾くたび、火花のような粒子が四方に散った。
　そのたびに、肩に乗る彼女の体が震えるのが分かる。

《主……出力、維持限界。／あと二十秒で、シールド崩壊。》

「了解。二十秒あれば充分だ。」

　俺は地面に膝をつき、掌を砂に当てる。
　視界に〈観測〉のUIが展開する。
　光の密度、温度、粒子の動き、そして空間の歪み――どれも“物理”じゃない。
　情報そのものが、焼き切れている。

「……これ、物質じゃねぇ。データを消してる。」

《神域信号＝“世界の管理層”。直接書き換え。／物質削除プロトコル＝稼働中。》

「つまり神は、この街の存在をデリートしようとしてるってわけだ。」

　リィムが光を弱めながら頷く。
　彼女の体が、ほんのり震えていた。
　光の層の外では、街の人々が必死に身を寄せ合っている。

「ユウト！」
　ミラの叫びが遠くで響く。
　彼女は腕に子どもを抱えながら、焼けた壁の陰からこちらを見ていた。
　ノアとセリアが負傷者を介抱し、ジルドが崩れかけた塔を支えている。
　それぞれの手が、命をつなぎとめていた。

　けれど、その頭上に――あいつがいた。

　颯真。

　光を背負い、砂漠に立つ“勇者”。
　かつての笑顔も、仲間を想うまなざしも、もうどこにもない。
　その瞳の奥には、ただ冷たい命令の輝きがあった。

「風間悠人。」

　声は澄んでいた。
　けれど、そこに“彼”の意思は感じられなかった。
　まるでプログラムが読み上げるコードのような無機質さ。

「神は言う。“棄却者は罪”。“秩序を乱すものは浄化せよ”。」

「……颯真、やめろ。」

「“やめろ”――その言葉は拒絶として登録されている。」

　光の剣がゆっくりと持ち上がる。
　周囲の空気が歪む。
　風が生まれ、砂が浮かび、空が焦げた。

　俺は拳を握る。
　もう、話して分かる段階じゃない。
　だけど――諦めるわけにもいかない。

「リィム、バリアを一点集中。前面だけでいい！」

《了解。／全出力、前面に収束。……主、こわい。》

「怖くてもいい。守るってのは、そういうもんだ。」

　リィムの光が強まる。
　青い膜が、颯真の白光を正面から受け止める。
　閃光がぶつかり合い、砂が融け、空気が裂けた。
　世界が二色に割れる。
　白と青――神と人。

《出力、限界を超過。／主、もう、無理――》

「やめるな！」

　俺は叫び、同時に〈観測〉を展開した。
　リィムのコードと、自分の意識を重ねる。
　青と白の境界線が、わずかに押し返された。

　だがその瞬間、光の中から新たな影が現れた。
　鎧のきらめき、風の揺れ、懐かしい声。

「ユウト君……やめて！」

　――篠原、美月。
　颯真の副官にして、かつてのクラス委員長。
　彼女は叫びながら、白い幕の内側へ駆け込んできた。
　その顔には焦りと恐怖、そして――迷い。

「お願い！　彼はもう、自分じゃないの！」

「見りゃ分かる！」

「違うの！　本当は彼、自分で止めようとしてるの！　でも、神のコードが……！」

　言葉が光に飲まれる。
　颯真の剣が、美月の前で止まった。
　わずかに――ほんのわずかに、手が震えた。

「……颯真、お前……まだ中にいるんだな。」

　光の中で、わずかに“人間の呼吸”が戻ったように見えた。
　だが次の瞬間、白いノイズが彼の口元から漏れた。

《エラー発生。自我干渉。補正開始。》

「――ぐ……ぅ……ああああああ！」

　颯真が頭を抱え、叫んだ。
　地面に光のひびが走り、世界そのものが悲鳴を上げる。
　その声を聞いた瞬間、リィムが息を呑んだように震えた。

《主……この音、“助けて”って言ってる。》

「聞こえるのか!?」

《うん。でも、遠い。届かない。……怖いくらい、さみしい音。》

　颯真の叫びが、砂嵐に変わった。
　白い光がうねり、砂と建物を薙ぎ払う。
　ミラが倒れそうになるのをジルドが支え、ノアが防御結界を展開する。
　しかし、それでも光は止まらなかった。

《主、あと十秒。／リィムの出力、もう――》

「分かった！　なら、繋げ！」

《え……？》

「俺とお前の観測を――完全同期だ！　“見る”だけじゃない。“触れる”までやる！」

《危険行為。主の精神領域が――》

「構わねえ！　俺は、修理屋だ。壊れてんなら、触って直す！」

　その瞬間、青い光が爆発的に広がった。
　〈観測〉が、神の光層の内部に潜り込む。
　そこは情報と感情が混ざり合う“神の深層”。

　無限に流れる祈りの波。
　命令の列。
　そして、その奥に――ひとつの声。

　「助けて」

　――颯真の声だ。

「見つけた。」

　だが、掴もうとした瞬間、俺の視界が一気に反転した。
　全身を貫く電流のような痛み。
　神のシステムが、俺を“異物”として排除しようとしている。

《主――！　つながり、切られる！》

「切らせるかよ！」

　俺は叫びながら、リィムの手を掴んだ。
　スライムのはずの体が、ほんの一瞬だけ――手の形をした気がした。

　青い光が、彼女の中から溢れ出す。

《主……ユウト、まもる。／わたし、“なりたい”。》

「なりたい？」

《“人”になりたい。そしたら、ユウトを――ほんとに“助けられる”気がする。》

　その言葉が、雷のように胸に落ちた。
　世界が白に染まる。
　リィムの光が、形を変え始める。
　まるで、青い殻が破れて中から誰かが生まれるように。

　――人型化の前兆。

　だが、その瞬間、颯真の剣がこちらを向いた。
　光の刃が放たれ、俺たちを飲み込む。

　閃光。
　轟音。
　そして、すべてが白に染まった。