前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第1章 鬱ゲー転生で即決断

第4話「放課後デートと、現われ始めた悪」

「今日は……帰りに寄り道しない？」
　真白が小さな声で問いかけてきた。

　さっき、神崎玲央とすれ違ったばかり。
　その直後だからか、真白の横顔はわずかに強張っていた。
　唇を噛んで、不安を押し隠そうとしているようにも見える。

（……やっぱり、あの男の存在が怖いんだろうな）

　原作ゲームで、真白は何度も追い詰められた。
　きっと彼女自身も本能的に察している――神崎玲央は近づけば危険だ、と。

　けれど、そんな不安の奥にある瞳は、俺を真っ直ぐに見ていた。
　そこにはただ怯えだけじゃなく、確かに“甘え”と“期待”が宿っている。
　――「隣にいてくれるよね？」と、無言で訴えているように。

　俺は迷わず答えた。
「もちろん。どこ行く？」

　真白の表情がほんの少しだけ和らぐ。
「……駅前のクレープ屋さん」
「いいね。奢るよ」
「えっ、ほ、本当に？　じゃあ……一番高いやつにしちゃおうかな」

　冗談めかして笑った真白の顔から、硬さが溶けていく。
　その笑顔を見た瞬間、胸の奥に強い決意が芽生えた。

（不安を抱かせるくらいなら、俺が全部払拭する。
　甘えたいときは、どんなときでも受け止める。
　期待してくれるなら、その期待に必ず応えてみせる）

　俺は心の中で、静かにそう誓った。

　なんでだろうか。俺はこんなに勇気のある男だったのだろうか。

　真白を守るって心に誓う度に、後から後から勇ましい気持ちが溢れてくるようだ。




　駅前の並木道。
　放課後の学生たちで賑わう中、俺と真白は並んでクレープを頬張る。

「ん……やっぱりチョコとバナナは最強だね」
「俺はイチゴと生クリーム派」
「わ、甘党だ」

　笑い合うそのひとときが、胸の奥をじんわりと満たしていく。

（……これだ。俺がずっと欲しかったものは）

　画面の向こうで眺めるしかなかった青春。
　テキストウィンドウの中でしか笑わなかったヒロイン。
　そこに手を伸ばしても届かず、ただ切なくコントローラーを握りしめるしかなかった俺。

　けれど今は違う。
　真白は、確かに俺の隣にいて、同じクレープを頬張りながら笑っている。
　その笑顔はCGでも立ち絵でもない。温度と息づかいを持った、本物の笑顔だ。

（ゲームの中で何度も求めてやまなかった現実が――今ここにある）

　胸が熱くなり、視界がにじむ。
　これ以上に幸せな時間があるだろうか。

「ねえ」
　ふと真白が声を潜める。
「こうして歩いてると……ほんとに恋人同士なんだなって思う」

「……俺も。毎日が夢みたいだ」

　まだ数日なのに、そう思えて仕方ない。

　その言葉に、真白の耳まで赤く染まった。
　恥ずかしそうに俯きながらも、そっと俺の手を探してくる。
　握り返した瞬間――彼女の微笑みが、柔らかく俺を包み込んだ。

（……守りたい。絶対に、この日常を）

　胸の奥に、強い想いが込み上げる。
　彼女が笑ってくれるなら、俺はなんだってできる。
　前世で逃げてばかりだった俺とはもう違う。

　だが――頭の片隅に、どうしても消えない影があった。

（神崎玲央……）

　ゲームの中で幾度となく味わった、あの強制イベント。
　無理やり腕を掴まれ、泣きながら抗う真白。
　それでもシナリオは進行し、選択肢もなく、ただ「NTRイベント」が淡々と流れていく。

　――俺は画面越しに見ていることしかできなかった。
　どれだけコントローラーを握りしめても、テキストを飛ばすことしかできない。
「やめろ」と叫んでも届かない。
　あのときの胸を抉られるような悔しさと無力感は、今でも生々しく残っている。

　本当はこうして、手を伸ばしたかった。
　涙を拭いてやりたかった。
「俺が守る」と叫んで、彼女を抱きしめたかった。

　それが敵わない現実に打ちのめされ、ただ画面の前で悔しさに唇を噛むしかなかった。

　――だからこそ、今度は違う。

　今はもう、俺の手は届く。
　真白は隣にいて、俺の手を強く握り返してくれる。
　なら、もう二度と後悔なんてさせはしない。

「……真白」
「ん？」
「これからも、ずっと一緒に帰ろうな」
「……うん」

　真白は少し驚いたように瞬きをしてから、笑顔を浮かべて頷いた。
　その笑顔を守ると誓いながら、俺は彼女の手を強く握った。

　昼休み。
　教室のざわめきは、どこか昨日までとは違っていた。

「ねぇねぇ、結城ってやっぱ彼氏持ちだったんだ～！」
「ショックだわ……高嶺の花だと思ってたのに！」
「いやむしろお似合いだろ。二人とも美男美女だしな」

　真白が席を立ち、弁当箱を手に俺の机の隣に座ると――
　女子たちの黄色い歓声が一気に高まった。

「ちょっ、真白ちゃん！　堂々と隣でお昼！？」
「なにそれ公開ラブラブじゃん！」
「キャーーーー！」

　男子の方からは呻き声が上がる。

「ぐぅ……俺のアイドルが……」
「くそ、目の前でいちゃつかれるの辛すぎる……」

　俺は居心地の悪さに身を縮めたが、真白は自然体で弁当を広げ、
「はい、これ。卵焼き作りすぎちゃったから」
　と俺の箸にそっと一切れを乗せてくる。

「お、おい真白……！」
「だって彼氏でしょ？　これくらい普通だよ」

　にこりと微笑む。
　芸術品のように整ったその笑顔に、教室中の空気が一瞬止まり、次の瞬間爆発した。

「ぎゃーーーー！　今の見た！？」
「尊い！　眼福！！」
「うらやま死する！！」

（……やばい。ここ、もはや昼ドラの撮影現場か？）

　そんなドタバタに巻き込まれていると――

「おーおー、相変わらず賑やかだな」

　背後から軽い声が響いた。
　振り返ると、廊下から神崎玲央が入ってくる。
　制服を着崩し、余裕の笑顔を浮かべながら手を振る仕草。

「神崎先輩！」
「今日もかっけぇ～！」
　女子たちが一斉に声を上げる。
　男子ですら「まぁ確かにイケメンだよな……」と小声で呟くほど。

　玲央は人気者らしく、自然に人垣をかき分けて教室に入ってきた。
　そして――俺と真白を見つけると、にやりと笑う。

「やぁ、真白ちゃん。お昼一緒に食べよっかと思ったけど……もう“相手”がいたか」

　軽口に混じる、妙な圧。
　クラスメイトたちはただ「おちゃらけた先輩」と受け取って笑っているが、
　俺だけは違う。
　その視線の奥に潜む黒さを、ゲームで嫌というほど思い知らされていた。

（また来やがったな……神崎玲央）

　真白が一瞬、手を止めて視線を伏せる。
　俺はその手をそっと握り返し、毅然とした声で答えた。

「すみません、先輩。真白は、俺と一緒にいるんで」

　一瞬、玲央の目が細められる。
　けれどすぐに爽やかな笑みに戻り、肩をすくめて見せた。

「へぇ……いいじゃんいいじゃん。青春ってやつだな」

　軽やかな声色。
　だが俺の背筋には、冷たい汗が伝っていた。

「でさー、真白ちゃん」
　神崎玲央は、当然のように俺たちの隣に椅子を引き寄せた。
　制服を着崩し、余裕の笑みを浮かべる仕草は“人気者の先輩”そのもの。
　クラスの女子たちは「きゃー、神崎先輩！」と目を輝かせ、男子ですら羨望混じりに彼を見ていた。

「真白ちゃんってさ、後輩の中でも評判いいんだよ。可愛いし、気配りできるし」
「……そ、そうなんですか？」
　真白は困ったように笑って、視線を逸らす。

　玲央はその一瞬の隙を見逃さない。
　軽い調子を保ちながらも、じわりと距離を詰める。
　外から見ればただの世間話。
　けれど――俺にはわかる。

（……こいつは狙ってる。真白だけじゃない、“俺を試す”つもりだ）

「今度さ、ちょっと一緒に――」
「ダメです」
　俺は食い気味に遮った。

「……お？」
　玲央の口角がわずかに上がる。
　クラスの空気は一瞬止まり、すぐにざわめきで満ちた。

「うわー、主人公やるな！」
「彼氏の宣言きたぞ！」
「惚気爆弾落ちたー！」

　黄色い歓声と男子の呻きが飛び交う中、俺ははっきりと続ける。
「真白は、俺の彼女です。放課後も、休日も、全部一緒に過ごす予定で埋まってますから」

「……っ！」
　真白の頬が一気に赤く染まり、俯いたまま袖をぎゅっと握る。
「……うん。私、彼女だから」

　教室中が一層騒がしくなった。
　だが俺の視線は、ただ一人の男に向いていた。

　玲央。

　彼は笑っていた。
　爽やかで、人懐っこく、誰もが惹かれる“人気者の顔”で。
　だがその視線だけは違った。
　俺にだけ向けられる――蛇が獲物を値踏みするような、冷たく湿った光。

（うわ……気持ち悪ぃ……）

　皮膚を這うような悪寒。
　あの視線を受け止められるのは、きっと俺だけだ。
　クラスの誰も、彼の裏の顔になど気づきはしない。

「そっか。まぁ、そういうことなら――お幸せに？」

　玲央は肩をすくめ、軽口を投げて席を立った。
　その背中を見送るクラスメイトたちは「やっぱいい人だなぁ」なんて笑っている。

　……だが俺にはわかる。
　さっき俺に向けられた視線は、「これで終わりじゃない」と言っていた。

（やっぱり、こいつは敵だ。絶対に油断できない）

　真白の手を握る力を強めながら、俺は心の中で改めて誓った。
　――絶対に、この日常を守り抜く。