前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第1章 鬱ゲー転生で即決断

第5話「善意の仮面と、揺さぶり」

　放課後。
　俺と真白は並んで下駄箱へ向かっていた。
　今日も隣を歩くだけで、教室中から冷やかしとため息の嵐。
　正直居心地は悪いが――真白の嬉しそうな顔を見ると、それも悪くないと思えてしまう。

「今日はどこ寄る？」
「えっとね……」
　真白が小首をかしげた、その時だった。

「おー、二人仲いいな」

　軽快な声。振り向けば、そこに神崎玲央が立っていた。
　壁にもたれ、片手をポケットに突っ込み、もう片方の手には飲みかけの缶コーヒー。
　その姿は絵に描いたような“余裕ある上級生”。

「真白ちゃん、荷物重そうだな。俺が持ってやろうか？」
「え、あ、だいじょうぶです！」
　真白が慌てて首を振る。

「気にすんなって。俺、力仕事得意だからさ」
　さらりと差し出される手。
　周囲の生徒は「やっぱ優しいなぁ」「モテる理由わかるわ」と笑っている。

　……だが俺には見えた。
　缶コーヒーを傾けた拍子に、ほんの一瞬だけ俺を横目で射抜いた視線。
　蛇のようにぬめりつく、不快な光。

（……また俺を試してやがる）

　その瞬間、頭の奥に焼き付いた“あの光景”がフラッシュバックする。


　――薄暗い廊下で腕を乱暴に掴まれる真白。
　必死に身をよじって抵抗しているのに、テキストは無慈悲に進む。
「嫌だ」「助けて」――その文字が、淡々と画面に流れ落ちていく。

　胸の奥をかきむしられるような焦燥。
　どれだけ強くボタンを押しても、シナリオは止まらない。
　怒りで手が震え、コントローラーを握る指先が白くなる。
　それでも何も変わらない。

「やめろ」と叫んだ声は、無音の画面に吸い込まれて消えた。
　目の前で泣いている真白を助けられない――その無力さに、何度歯を食いしばったか。

　ただのゲーム画面のはずなのに、胃が焼けるような悔しさと怒りがいつまでも残った。

（……絶対に繰り返させない。今度は――俺の手で、必ず止める）

「ありがとうございます。でも、本当に平気ですから」
　真白は小さく笑って断り、俺の袖をぎゅっと握った。
　その瞬間、玲央の笑みがわずかに歪む。

「そっか。……まぁ、俺はいつでも力になるからな。困ったら遠慮せず頼れよ？」
「は、はい……」

　そう言い残し、玲央は軽い足取りで去っていった。
　背中を見送るクラスメイトたちは「やっぱイケメンだよな」「優しすぎる」と盛り上がっている。

　……だが俺は背中越しにも感じ取った。
　振り返らずに投げてきた、ぞわりと肌を這うような視線。

（気持ち悪い……。でも、今度こそ俺が真白を守る）

「……ごめんね」
　ふいに真白が呟いた。
「先輩に悪く思われたらって、ちょっと怖くて……でも、私、あなたの隣にいたいから」

　顔を赤らめながらも、真白はしっかりと俺の袖を握っていた。

　その瞬間、脳裏に浮かぶ――ゲームで見た無機質なテキスト。

『……断れない……怖い……どうしたらいいの……』
『誰か、助けて……』

　選択肢はなく、ただ進むだけのイベント。
　画面越しに見せつけられた“恐怖に囚われた真白”のモノローグ。

（……そうだ。真白は優しいからこそ、強く拒絶できない。
　本当は嫌でも、相手を怒らせないようにしてしまう。
　だからあのゲームでは、玲央に付け入られた……）

　心臓がきしむ。
　真白の笑顔の裏に、今もあの恐怖が少しでも残っているのだとしたら――。

　俺は彼女の温もりを確かめるように、袖を握る手を包み込んだ。

「真白」
「うん？」
「俺は絶対にお前を離さない。誰が相手でも、守るから」

　真白の頬が真っ赤に染まり、潤んだ瞳で笑う。
「……うんっ」

　俺は改めて誓った。
　――神崎玲央の狡猾な罠がどれだけ待ち受けていようとも、絶対に真白を奪わせはしない。







　休日の朝。
　駅前で待ち合わせをしていた俺は、胸の鼓動が早くなるのを抑えきれなかった。
　昨日――真白が見せた、不安げな顔がずっと頭から離れなかったからだ。

（……優しいからこそ、断れずに飲み込んでしまう。
　ゲームの中で、真白はその性格に付け込まれて傷ついた。
　だから俺が、絶対に安心させてやらなきゃならない）

　そんな決意を胸に待っていると――

「……お待たせ」

　振り向いた瞬間、息が詰まった。

　そこに立っていたのは、普段の制服姿とは違う真白。
　白いワンピースに淡いカーディガン、揺れる黒髪は光を受けて艶やかに輝く。
　大きな瞳は不安げに瞬いているのに、ほんの少しの期待も宿していた。
　胸元のラインはワンピースに包まれて柔らかに浮かび上がり、街の風景ごと一枚の絵画に変えてしまうほどだった。

「……似合ってる」
「えっ！？　あ、ありがと……」

　真白は耳まで赤く染め、視線を泳がせながらも小さな笑みを浮かべる。

（ゲーム画面越しに見ていた“立ち絵”とは違う。
　今、目の前にいるのは血の通った真白。
　俺の彼女で、守るべき大切な存在だ）

「じゃ、行こっか。今日は私、いっぱい歩きたい気分なの」
「よし、任せろ。全部エスコートする」

　ショッピングモール。
　休日で賑わう人混みの中、真白は腕を少しだけ俺に絡めてきた。
「……こうしてると、安心するの」
　小さな声でそう囁かれ、胸の奥が熱くなる。

（そうだ……真白は俺の隣で安心して笑っていればいい。
　誰に気を遣う必要もない。
　もう、あんな恐怖を味あわせたりしない）

　俺はそっと彼女の手を取り、人混みの中でも決して離さないように歩き出した。

（絶対に守る。真白が“断れない優しさ”で傷つくなんて、もう二度とさせない）

　休日のざわめきの中、彼女の笑顔を見ながら俺は改めてそう誓った。


　◇◇◇

「このカフェ、いい雰囲気だね」
　ショッピングモールの奥にあるガラス張りのカフェで、俺と真白は並んでケーキを食べていた。
　真白はショーケースで迷った末に苺のショートケーキを選び、フォークで一口食べると目を輝かせる。

「ん……おいしい。ね、ちょっと食べてみる？」
「え、いいのか？」
「……彼氏だから、特別に」

　真白はフォークにケーキを載せて、俺の口元へ差し出す。
　恥ずかしそうに頬を赤らめながらも、期待に満ちた瞳でこちらを見上げてくる。

「……じゃ、いただきます」
　口に含んだ瞬間、ほんのり甘酸っぱい苺の味が広がった。
　それよりも胸に広がるのは、彼女が差し出してくれたその気持ちの温かさだった。

「……すげぇ美味しい」
「よかった……」
　真白は胸を撫で下ろし、今度は自分のフォークで頬張って幸せそうに笑った。

（……ああ、これが俺の求めていた日常だ。
　ただ隣で笑い合えるだけで、こんなにも心が満たされる）

　だがその温もりに浸りながらも――心のどこかに、小さなざらつきが残っていた。

「なぁ聞いた？　神崎先輩、また女の子と一緒にいるの見たって」
「え、どの子？　真白ちゃんじゃなく？」
「さぁ？　でもあの人、よく声かけてるからな」

　隣の席の女子高生グループの会話が、耳に飛び込んできた。
　その名を聞いた瞬間、胸がざわりと揺れる。

　カフェの窓越しに外を見やれば――
　ちょうど視線の先、通りを歩く玲央と一瞬目が合った気がした。
　すぐに人混みに紛れて見えなくなったが、あの冷たい蛇のような光は、確かに俺を射抜いていた。

（……やっぱり、あいつはどこにでも現れる）

　喉の奥に苦いものが込み上げる。
　だが隣で無邪気にケーキを食べる真白の笑顔を見て、その感情を押し殺した。

（この笑顔を守る。それだけが俺の使命だ。
　玲央がどんな手を使ってきても、絶対に……！）

　真白が不思議そうに首を傾げる。
「どうしたの？」
「……なんでもない。真白の笑顔見てたら、幸せすぎて」
「な、なにそれ……！」

　真白の耳まで赤く染まる。
　俺はその横顔を見ながら、心の奥で再び強く誓った。
　――絶対に奪わせはしない。

「ね、ちょっと寄ってみない？」
　真白が足を止めたのは、駅前のアパレルショップだった。
　ガラス越しに見えるマネキンのワンピースを指差し、少しだけ頬を赤らめる。

「こういうの、似合うかな……」
「似合うに決まってる」
「ま、まだ試着してないのに……！」

　恥ずかしそうに言いながらも、真白は店に入っていった。

　試着室のカーテンが開いた瞬間、思わず息を呑む。
　柔らかな水色のワンピースに包まれた真白は、清楚さの中に大人っぽい雰囲気を纏っていて――まるで雑誌の表紙を飾るモデルのようだった。

「……ど、どうかな？」
「……最高だ」
「～～っ！」

　真白の顔が一気に真っ赤に染まり、慌ててカーテンを閉めてしまった。
（……やっぱり、俺の隣にいるのは学園一の美少女なんだよな）

　その後、本屋で雑誌を立ち読みしながら笑い合ったり、アクセサリーショップで「ペアのキーホルダーだよ」と冷やかされたり。
　気づけば、自然に手をつなぐ時間が増えていた。

「……あのね」
　帰り道、真白が歩きながら小さく言った。
「今日はすごく楽しかった。今までで一番かもしれない」

　その言葉に胸が熱くなる。

（……そうだ。この当たり前の一日こそ、俺が欲しかったものだ）


　ゲームの中では一度も見ることのなかった光景。
　画面越しでは決して味わえなかった笑顔。
　今こうして、目の前で手を繋いでいる。

「俺もだ。……ありがとうな、真白」
「えへへ……」

　真白は嬉しそうに微笑み、少しだけ腕を絡めてきた。
　その温もりに触れながら、俺は心の底から幸せだと思った。

　夕焼けに照らされた駅前の道を歩く二人の影は、重なり合うように寄り添っていた。