前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第1章 鬱ゲー転生で即決断

第9話「初めての言葉」

　玲央は当然のように真白の隣に腰を下ろし、紙コップを指先でくるくると回していた。
　周囲の笑い声に溶け込むような軽い仕草――だが俺の目には、それが蛇が舌を覗かせる前触れにしか見えなかった。

「いやぁ、本当に助かったよな」
　玲央はにやりと笑みを浮かべ、真白へ視線を向ける。
「真白ちゃんが看板娘してくれたおかげで、クラス全体が盛り上がった」

「そ、そんなこと……みんなが頑張ったからで……」
　真白は小さく笑ったが、瞳は落ち着かず、肩もわずかにこわばっていた。
　――彼女は気づいている。玲央がただの“優しい先輩”ではないことを。
　けれど断れない。真白の優しさが、彼女自身を縛っている。

　玲央はその揺れを楽しむかのように目を細めた。
「謙遜するなって。……でも、無理してないか？　クラフェスって疲れるだろ」

　軽やかな声。
　けれどその目は――まるで氷のように冷たい。
　表向きの笑顔と裏腹に、俺にしか見えない蛇の光を、真白に突き刺していた。

（……ちょっと黙ってろよ、偽善者め。気遣うふりなんざ、反吐が出る。
　お前の言葉一つ一つが、真白の足を縛る鎖にしかならないって気づいてんのか？）

　俺の心臓が早鐘を打つ。
　一度だって忘れたことはない。
　ゲーム画面の向こうで、彼女が無理やり笑顔を作らされ、次第に表情を失っていったあの瞬間を。
　泣き崩れる姿。肩を震わせながら「ごめん」と呟いた、あのトラウマのCGを。

（……二度と繰り返させるか。俺がここにいる限り――絶対に）

　玲央の手が、真白の肩へ伸びかける。
　その瞬間、俺の体は考えるより早く動いていた。

「すみません、そこ俺の席なんで」

　割り込むように腰を下ろし、二人の間を断ち切った。
　一見すると冗談めかした笑みを浮かべながら、だが視線は一歩も逸らさない。

「真白のことなら、俺が一番わかってますから」

　空気が変わった。
　教室の賑やかな声が遠のいたように感じる。
　真白が小さく息を呑み、玲央が瞳を細める。
　刹那、その瞳の奥で冷たい光が閃いた。

　すぐに――また爽やかな笑顔へと戻る。
「はは、さすが彼氏くん。独占欲強いなぁ」

「……当然ですから」
　俺は穏やかに返すが、言葉の裏に乗せた意思は鋭く尖っていた。

　互いに一歩も退かない。
　表面上は軽口のやり取り。
　だが俺と玲央の間には、確かに火花が散っていた。

「おーっと、カップル漫才か？」
「はいはい、そこイチャイチャ禁止！」
　周囲のクラスメイトが笑い、緊張を茶化すように盛り上がる。

　けれど俺には、その笑い声が遠い雑音にしか聞こえなかった。
　全神経はただ、目の前の男を睨み据えることに注がれていた。

　――これはただの冗談なんかじゃない。
　真白を守るための戦いの、最初の一歩だ。
　俺はその事実を、誰よりも深く理解していた。

　◇◇◇

　クラフェスの喧騒がようやく幕を閉じ、校舎の明かりがひとつ、またひとつと落ちていく。
　夜風に旗の残り布が揺れ、遠くからはまだ片付けの笑い声が聞こえていた。

　俺と真白は、校門を出て帰路についていた。
　祭りの余韻を背に、二人きりで歩く道はどこか非日常的で、心臓が不自然に高鳴っていた。

「……ふぅ。やっと終わったね」
　真白が小さく息をつく。
　黒髪が夜風に揺れ、街灯の光に照らされて艶やかにきらめいていた。
　白いエプロンはもう外していたが、クラフェスで見せたあの姿の余韻が、まだ瞳の奥に残っている。

「お疲れ。真白、本当に頑張ってたな」
「ううん。私より、あなたのほうが大変だったんじゃない？」
「俺は……全然。むしろ楽しかった」

　正直な気持ちだった。
　どれだけ忙しくても、彼女が隣で笑っていてくれるだけで、心は軽くなっていた。

　しばらく歩いたあと、真白が立ち止まった。
「……あのね」

　街灯の下で振り返った彼女の顔は、少し曇っていた。
　さっきまでの笑顔の裏に隠していた不安が、ようやく顔を覗かせたように見えた。

「さっき……玲央先輩が、隣に来たとき……」
　彼女は胸の前で指を絡め、声を震わせた。
「正直……怖かった」

　息が詰まった。
　真白の大きな瞳がわずかに揺れ、普段なら見せない弱さをさらけ出している。
　その言葉は、俺が最も恐れていた現実の一端でもあった。

（……やっぱり。真白も感じてるんだ。あの男の影を。
　優しいふりして近づく、蛇みたいな視線を――）

　胸の奥に、焦燥と怒りがせり上がる。
　クラフェスの騒がしさの中ではごまかせても、こうして二人きりになれば、彼女の心に残る恐怖はごまかしようがない。

「……でも」
　真白は小さく笑みを作り、俺の袖をぎゅっと掴んだ。
「あなたがすぐ来てくれたから……安心できた」

　その一言に、胸の奥がじんわり熱くなる。
　彼女は俺を信じてくれている。
　――だからこそ、絶対に守らなきゃならない。

「ごめんな。怖い思いさせて」
　俺は彼女の手を握り返した。
「でも安心してくれ。あんな奴の思い通りには絶対させない」

「……うん」
　真白はかすかに頷き、俺の肩に額を寄せてきた。
　その小さな温もりが、心の奥まで届いてくる。

（大丈夫だ。絶対に、守り抜く。
　二度と――ゲームの中のような結末にはしない）

　夜風に吹かれながら歩く道。
　街灯に照らされた彼女の横顔はどこか儚げで、それが逆に俺の決意をさらに強くさせていた。

　……ただ。

　背後の校舎の上階で、一瞬だけ影が動いたように見えた。
　気のせいかもしれない。
　けれど、あの蛇のような視線を思い出すだけで背筋が冷える。

　甘い余韻と、冷たい予兆。
　相反するざわめきが胸の奥でせめぎ合いながら、俺たちは夜の道を歩き続けた。