前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第1章　鬱ゲー転生で即決断

第10話「偶然という名の罠」

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　校門を離れて数分。
　喧騒から切り離された夜道は驚くほど静かで、街灯のオレンジ色だけが二人の影を伸ばしていた。
　遠くでは花火のような歓声がまだ響いているが、ここにはもう俺と真白しかいない。

「今日は……本当にありがとう」
　真白が歩幅を合わせ、少しだけ俺に寄り添った。
「ずっと隣にいてくれて、安心できた」

「当然だろ。……彼氏なんだから」
　軽口を叩いたつもりだったが、自分でも声が震えていたのに気づく。

「……ふふっ。そうだね」
　真白は微笑み、黒髪を風になびかせた。
　その笑顔に、胸の奥の重さが少しだけ和らぐ。

　道端の自販機の明かりが彼女の横顔を照らし、頬に淡い光を落とす。
　その光景に見惚れながら、ふと口をついた。

「……もし将来も、こんなふうに隣を歩いていられたらいいな」
「えっ……」
　真白の足取りが一瞬止まり、顔が真っ赤になる。
「な、なにそれ……！　急に言うから、心臓止まるかと思った」

　慌てる仕草が可愛くて、思わず笑ってしまう。
　だが同時に、胸の奥で鋭い感情が疼いた。

（……この温もりを、あいつに触れさせるわけにはいかない。
　クラフェスで見せた蛇みたいな目……思い出すだけで、腹の底が煮え立つ）

　俺は歩きながら、彼女の手を自然に握った。
　真白は驚きつつも、拒むことなく指を絡め返してくれる。
　その小さなぬくもりに、守りたい気持ちがさらに強くなった。

　……ただ。

　角を曲がった先、街灯の影の中に立つ人影が一瞬見えた気がした。
　すぐに消えたが、ぞくりと背筋が冷える。
　真白は気づかず、嬉しそうに俺の手を握ったまま歩いている。

（気のせい、じゃないよな……）

　甘い時間の裏で、確かに何かが動き出している。
　祭りの余韻が残る夜道に、別の足音が忍び寄っていた。

　商店街のアーケードを抜けると、祭りの提灯がまだいくつも灯っていた。
　屋台は片付けられ始めていたが、漂う甘い匂いや笑い声は、クラフェスの余韻を思わせた。

「なんだか……まだ祭りが続いてるみたいだね」
　真白が笑い、手を繋いだまま俺を見上げる。
　街灯の下で、その瞳は柔らかく輝いていた。

「そうだな。……でも、もう少し静かなほうがいいかも」
「え？」
「二人だけで、ゆっくり話したいから」

　言ってから、顔が熱くなるのを感じた。
　真白は驚いたように瞬きをし、すぐに頬を染めて笑った。
「……わたしも」

　その言葉だけで胸が満たされる。
　この瞬間がずっと続けば――そう願った。

　だが。

「おー、偶然だな」
　軽やかな声が背後から響いた。

　振り向けば、神崎玲央が片手をポケットに突っ込み、街灯に照らされて立っていた。
　制服の上着を無造作に羽織り、相変わらずの爽やかな笑みを浮かべている。

「二人で帰りか？　クラフェスお疲れさん」
「……先輩」
　真白の声がわずかに強張る。

（……出やがったな。偶然なんて、絶対嘘だろ）

　胸の奥に苛立ちが走る。
　人通りのある街中、外面だけは“頼れる先輩”を演じているから、誰も疑いはしない。
　けれど俺にはわかる。
　――あの蛇の視線。
　さっき校舎で見た、冷たく粘つく光が今も俺を値踏みしている。

「真白ちゃん、今日は本当に頑張ったな。クラスの子からも評判聞いたよ」
　玲央は何気ない調子で言い、真白に一歩近づいた。
　周囲の通行人にはただの労いにしか見えない。
　だが俺の心臓はどくどくと早鐘を打ち始める。

（……鬱陶しい。
　なぜわざわざ、二人の時間に割り込んでくる）

　俺は真白の肩を抱くようにして、一歩前に出た。
「ありがとうございます。でも今日は俺と真白で帰りますので」

　玲央は一瞬だけ目を細め、すぐににやりと笑った。
「おー、仲いいな。じゃ、邪魔はしないさ」

　口調は軽い。
　だがその視線は――「次はもっと深く踏み込む」と告げているように思えた。

　真白の手の温もりを確かめながら、俺は唇を噛みしめる。
（……どこまででもついてくる気か。いいだろう。絶対に守り抜いてやる）

　人混みの喧騒の中、甘い余韻と冷たい影が、確かに交錯していた。

◇◇◇

　クラフェスの翌朝、教室はまだ熱気の余韻に包まれていた。
　机を寄せ合い、スマホで撮った写真を見せ合ったり、感想を語り合ったり。
「真白ちゃん、昨日ほんと可愛かった！」
「看板娘サマサマだな！」
　あちこちから飛ぶ声に、真白は恥ずかしそうに笑っていた。

（……わかってたことだけど、やっぱり真白は特別なんだ）

　そんな雰囲気に包まれていたとき。

「おはよう」
　低い声が背後から響いた。
　神崎玲央が教室に現れた。
　片手をポケットに突っ込み、いつもの爽やかな笑みを浮かべて。

「昨日はお疲れ。お前らのクラス、すごかったな」
　玲央が入ってきただけで、教室がざわめく。
「先輩！」「また来てくれたんですか！」
　クラスの空気が一気に明るくなる。

　玲央はにこやかに応じながら、真白の席の前で立ち止まった。
「真白ちゃん、昨日の接客ほんと評判よかったぞ。
　後夜祭で声かけられなかったから……これ、LINE交換しとこうか」

「えっ……」
　真白の瞳が揺れる。
　断りたい。でも、相手は先輩。みんなの視線もある。
　彼女の優しさと気弱さが、簡単に背中を押せなくしている。

（……やっぱり来やがったか。こうやって“自然に”距離を詰めようとしてる）

　俺は立ち上がり、笑顔を貼りつけて玲央の前に割り込んだ。
「すみません、真白のスケジュールは俺が把握してるんで。
　何かあれば、俺に言ってもらえれば十分です」

　教室の空気が一瞬止まる。
　玲央は一拍だけ黙り、そして軽く肩をすくめて笑った。
「はは、またまた。……独占欲強いな、彼氏くん」

「そういうわけじゃありませんよ。
　ただ――真白を困らせるようなことは、遠慮してください」

　玲央の目が細められる。
　周囲には爽やかな笑みにしか見えないが、俺には粘つく光がはっきりと映った。

「……なるほど。大事にしてるんだな」
　玲央は低く呟き、笑顔のまま踵を返した。

　クラスのざわめきが再び戻り、何事もなかったかのように教室が賑わう。
　だが俺の心臓はまだ早鐘を打っていた。

（……これからは、もっと露骨に仕掛けてくる。
　気を抜いた瞬間に――必ず狙ってくるはずだ）

　隣で不安げに俺の袖をつまむ真白の手を、俺は強く握り返した。

　◇◇◇

　放課後の昇降口。
　一日の喧騒が落ち着き、生徒たちが次々に靴を履き替えていく。
　窓から差し込む夕陽が赤く床を染め、空気はどこかしんみりしていた。

「……お待たせ」
　真白が靴を履き替えて俺の隣に立つ。
　黒髪が夕焼けを受けて光り、ほんのり赤く染まっている。

「よし、帰ろうか」
　俺がそう言った瞬間だった。

「――あれ、奇遇だな」
　昇降口の柱に寄りかかっていたのは、神崎玲央だった。
　ポケットに手を突っ込み、まるで自然な流れのように笑みを浮かべる。

「真白ちゃん、一緒に帰らないか？　昨日も疲れてただろ。途中まで送ってやるよ」

「え……」
　真白の瞳が揺れる。
　断りたい。けれど相手は先輩。しかも周囲にはまだ人がいる。
　彼女の優しさと気弱さが、声を詰まらせていた。

（……やっぱり。わざわざ“偶然”を装って待っていやがったか）

　胸の奥で怒りが弾ける。
　俺は自然を装って一歩前に出た。

「すみません、先輩。今日は俺と真白で一緒に帰る予定なんで」
「おや、またガードが固いなぁ」
　玲央は笑うが、瞳の奥が一瞬だけ細められる。

「心配いりません。俺がついてますから」

　短く返した言葉に、真白が小さく息を呑む。
　玲央は一拍置いて肩をすくめ、爽やかに笑った。
「そうか。なら邪魔はしないさ」

　そう言い残し、足音を軽く響かせて去っていく。

　昇降口を出たあと、真白が小さな声で呟いた。
「……断れなかった。あんなふうに言われると、どうしても……」
　声が震えていた。

「大丈夫だ」
　俺は彼女の手を握った。
「俺が隣にいる限り、絶対に好きにさせない」

　真白は驚いたように瞬きをし、やがて安堵したように微笑んだ。
　その笑顔に、胸の奥の怒りが静かに熱へと変わっていく。

（……でも、これで終わるはずがない。
　次はもっと大胆に――仕掛けてくる）

　夕焼けに染まる道を並んで歩きながら、俺は強く唇を噛みしめた。

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